У нашего Деда Мороза есть близкий родственник в Северной Америке по имени Санта-Клаус. Обязанности у него, в общем-то, те же самые: под Новый год разносить детишкам подарки и веселить людей.

Санта-Клаус – уменьшительное имя от Сент-Николас. Обычно он одет в ярко-красный жакет с пояском и такого же цвета штаны, заправленные в сапоги. Как и Дед Мороз, разъезжает Санта-Клаус в санях, только запряжены они не тройкой коней, а восьмёркой оленей. Снегурочки у Санта-Клауса нет, но он никогда не грустит. Напротив, в густой и седой, как у Деда Мороза, бороде вечно прячется добрая улыбка.

Достоверно известно и имя его родителя: Клемент Кларк Мур. Именно он без малого 200 лет назад переложил народное поверье на стихи и создал словесный портрет Санта-Клауса, взяв за прототип круглого, как шар, жизнерадостного голландца, который выполнял разные работы по дому Мура.

Рождественскую поэму под названием «Визит святого Николая» (известна также как «Ночь перед Рождеством») преподаватель восточной и древнегреческой литературы из Нью-Йорка сочинил для своих детей во время поездки на санях в снежный зимний день. Жена Мура показала поэму другу семьи, а тот отправил её в одну из газет штата Нью-Йорк, где 23 декабря 1823 года «Санта-Клаусиана» была опубликована без упоминания сочинителя. После этого стихотворение в течение 14 лет перепечатывалось другими изданиями всё так же анонимно и только в 1837 году впервые обрело имя автора. Сам Мур признал своё авторство лишь в 1844 году, включив «Визит святого Николая» в свой сборник стихов: до этого, заслужив репутацию солидного учёного, он не хотел связывать своё имя с «легкомысленным» произведением. 

Так или иначе, поэма Мура оказала сильнейшее влияние на восприятие Санта-Клауса во всём англоязычном мире. Некоторые исследователи даже называют её наиболее известным стихотворением, которое сочинил кто-либо из американцев. Вместе с тем лишь через 39 лет после первой публикации «Визита святого Николая» главный герой этого произведения, нынешний кумир североамериканских детей обрёл зримый образ.

Автокарикатура Томаса Наста

В 1862 году американский политический журнал «Харперс Уикли» заказал молодому художнику Томасу Насту «портрет» Санта-Клауса к новогоднему номеру. В процессе работы Наст прочёл стихотворение Мура и был так очарован им, что на протяжении последующей четверти века каждый год оформлял новогодние обложки «Харперса», вдохновляясь сюжетами, которыми так богаты пятьдесят шесть строк сочинения Мура. За всё это время Наст позволил себе лишь одну вольность – заменил упомянутую в поэме маленькую, кривую трубку для курева на принятую в ту пору в Европе трубку с длинным глиняным мундштуком.

Санта-Клаус – рисованный, а не тот, что раз в год выходит из сказки веселить и развлекать детвору – сделал Томаса Наста богачом. При этом он снискал славу основателя жанра американской политической карикатуры. Наст первым изобразил слона в качестве символа Республиканской партии США, а также популяризировал изображения Дяди Сэма и осла как символа Демократической партии. В знак признания его заслуг в ходе гражданской войны 1861-65 годов Авраам Линкольн назвал Наста «нашим лучшим сержантом-рекрутёром».

Тем не менее, кончить, как Мур, свои дни в довольстве и комфорте художнику было не суждено. В 1884 году Наст потерял почти всё своё состояние, доверившись финансовому мошеннику Фердинанду Уорду, который обвёл вокруг пальца множество знаменитостей, включая бывшего президента США Улисса Гранта. К тому же стиль политической карикатуры, принёсший Насту славу и деньги, вышел из моды, а сам он из-за застарелой болезни рук утратил прежнюю работоспособность. В 1892 году он приобрёл обанкротившийся нью-йоркский журнал, вложив в него остатки капитала, но через несколько месяцев вылетел в трубу.

Десять лет спустя Томас Наст в отчаянии подал заявление на работу в Госдепартаменте и при поддержке своего давнего поклонника, президента США Теодора Рузвельта получил должность генерального консула в Эквадоре. Несмотря на скудное жалованье, Наст не раздумывая согласился тут же отправиться в эту страну.

На его беду, там вспыхнула эпидемия жёлтой лихорадки. Наст как мог, оставаясь при должности, помогал другим бороться с этой напастью, но сам не уберёгся и 7 декабря 1902 года скончался в Эквадоре «среди мух, москитов, летучих мышей, пауков и неимоверной грязи», как он успел описать своё последнее пристанище на этом свете.

Александр Палладин