Взглянув на название, ожидаешь, что перед тобой – мистический триллер или остросюжетная проза. Однако, приступив к чтению, убеждаешься: это не так. Повествование реалистично и психологически точно, достоверно и наполнено яркими, ёмкими, запоминающимися образами («брезгливо подцепил со швабры ссохшуюся, точно вобла, половую тряпку», «хруст снега за спиной раздавался всё отчётливее, словно тяжёлыми ботинками ступали на битое стекло» и др.). Язык лёгкий, но изредка встречаются стилистические огрехи и опечатки.
В начале произведения мы узнаём, что главу семьи Макаровых переводят по службе в уральский городок Ивдель, где ходят слухи о маньяке. Впоследствии они перестают быть слухами и становятся страшными новостями – пропадают дети. Это происходит на фоне повседневной жизни школьников, одноклассников сына Макаровых Максима. Автор точно передаёт чувства и состояния персонажей:
«Страх парализовал Максима. Он встал как вкопанный метрах в тридцати. «Маньяк, маньяк, маньяк, маньяк!» – застучало в голове. Затряслись колени, пересохло во рту. Он опустил руку в карман куртки, пытаясь нащупать перочинный ножик, который безнадежно запутался в подкладке».
В книге есть место благородным героям, неравнодушным к пропаже одноклассника и отправившимся на его поиски, и их непростым взаимоотношениям и переживаниям – первой любви, ревности, настоящей дружбе и лютой вражде, страху – не за себя, а за близкого человека.
Ивану Каткову удаётся достоверно воссоздать атмосферу общественной жизни конца прошлого столетия. Он пишет о «бандитских» временах, школьниках из неблагополучных семей, не пряча за блестящей обёрткой изнанку действительности.
