Бои по всему периметру Ржевско-Вяземского выступа продолжались 14 месяцев и стоили жизни сотням тысяч красноармейцев. Немецкое командование придавало этим сражениям огромное стратегическое значение и неоднократно требовало от своих войск удержать Ржев любой ценой.
О напряжённости этих боев сохранились признания врагов: «Мы никогда ещё не видели такого в России… Русские уничтожали нашу технику и вооружение, ровняли наши позиции с землёй…»
Ржев был занят противником 14 октября 1941 г. В эти дни Московской битвы сила сопротивления Красной Армии заметно возросла. Несмотря на успехи вермахта, он не достиг главного – окружения и захвата Москвы. Не смогли немцы этого сделать и в ходе ноябрьского наступления на столицу – наши солдаты и офицеры стояли насмерть.
К началу декабря Ставка ВГК сосредоточила под Москвой новые объединения из глубины страны. Благодаря им, а также внезапности в ходе начавшегося контрнаступления удалось нанести поражение группе армий «Центр», заставить её отойти, бросая боевую технику, оружие, боеприпасы. Максимальное продвижение составило к 7 января 1942 г. 120 км.
Советское командование решило развить успех и подготовило Ржевско-Вяземскую наступательную операцию. Её целью было охватывающими ударами окружить, расчленить и уничтожить основные силы группы армии «Центр» в районах Ржев, Вязьма, Юхнов, Гжатск. В частности, 12 января войска 29-й армии обошли Ржев с запада и завязали бои на подступах к городу. Но развития в этом направлении наступление не получило.
Под командованием Михаила Григорьевича Ефремова 33-я армия в решающие месяцы битвы за Москву защищала столицу на наро-фоминском направлении. В ходе начавшегося 5 декабря 1941 г. контрнаступления 33-я армия освободила Наро-Фоминск, Боровск и Верею.
Окружённые превосходящими силами противника на подступах к Вязьме, бойцы и офицеры 33-й армии до последней возможности сохраняли организацию и держали оборону на занятых рубежах. Получив приказ на выход из окружения, генерал-лейтенант М.Г. Ефремов отказался от эвакуации на самолёте и решил прорываться вместе с войсками. 19 апреля 1942 г. он погиб при выходе из окружения, предпочтя смерть плену. Указом Президента России от 31 декабря 1996 г. М.Г. Ефремову посмертно было присвоено звание Героя Российской Федерации. 20 апреля 1942 г. советские войска перешли к стратегической обороне, хотя оперативная группа генерала П.А. Белова продолжала борьбу в тылу врага ещё более двух месяцев. Идея советской летней операции заключалась в том, чтобы ударами войск левого крыла Калининского фронта на ржевском и правого крыла Западного фронта на сычёвском направлении разгромить основные силы оборонявшейся немецкой 9-й армии, ликвидировать Ржевский выступ.
Ржевско-Сычёвская операция началась 30 июля 1942 г. В ходе операции советские войска продвинулись на запад на 40–45 км, освободили три районных центра, но поставленных целей к началу октября не достигли, Ржев остался за немцами. Противник понёс большие потери; так, 16 немецких дивизий потеряли от 50 до 80% боевого состава. Значительные немецкие силы были отвлечены от Сталинграда, что сказалось на ходе боёв на южном фланге. Немцам не удалось реализовать замысел своей операции «Смерч» по сокрушению Северо-Западного и Калининского фронтов.
С целью не допустить переброски сил противника под Сталинград с других направлений, а также устранить угрозу Москве и нанести поражение 9-й армии группы армий «Центр» 25 ноября 1942 г. войска Западного и Калининского фронтов под общим командованием Г.К. Жукова перешли в наступление на центральном участке советско-германского фронта. Эта операция получила наименование «Марс», или Вторая Ржевско-Сычёвская операция (25 ноября – 20 декабря 1942 г.).
В ходе неё советским войскам удалось прорвать на ряде участков германскую оборону, но закрепить свой успех им не позволили контрудары противника. В результате части Красной Армии понесли большие потери и отступили на исходные рубежи. Тем не менее «Марс» выполнил задачу оказания помощи советским войскам, действовавшим под Сталинградом.
В ходе Ржевско-Вяземской наступательной операции (2–31 марта 1943 г.), перейдя в наступление, войска Красной Армии заняли Ржев. Войска Калининского и Западного фронтов начали преследование противника и отодвинули линию фронта от Москвы ещё на 130–160 километров.
Город Ржев был освобождён 3 марта 1943 г. войсками 30-й армии Западного фронта. После 17 месяцев оккупации во Ржеве из 5434 зданий уцелело лишь 297.
Потери советских войск в сражениях непосредственно за Ржевско-Вяземский выступ (условной разделительной линией при этом является шоссе Смоленск – Вязьма – Москва) составили более миллиона человек, из них 392 тысячи человек – безвозвратно.
Наступательные и оборонительные операции наших войск на Ржевско-Вяземском направлении имели огромное стратегическое значение. Немцам не удалось реализовать замысел своей операции по сокрушению Северо-Западного и Калининского фронтов. Значительные немецкие силы были отвлечены от Сталинграда, что повлияло на ход боёв на южном фланге.
К сожалению, в течение послевоенных десятилетий масштабы и значение операций, проведённых советским командованием подо Ржевом, недооценивались. Долгие годы при изложении истории Великой Отечественной войны в учебниках внимание уделялось прежде всего самым громким победам Красной Армии: разгрому немцев под Сталинградом и Курском, освобождению Украины и Белоруссии, взятию Берлина. Сегодня наша задача – восполнить этот пробел. Отдать дань уважения тем, кто сражался и погиб в составе Западного и Калининского фронтов на Ржевско-Вяземской земле.
Михаил Мягков, научный директор Российского военно-исторического общества