Москва простилась с известным военным лётчиком, дважды Героем Советского Союза Виталием Попковым. За годы войны он совершил почти 475 боевых вылетов, провёл 117 воздушных боёв и лично сбил 41 вражеский самолёт. Виталий Иванович создал уникальную эскадрилью, из четырнадцати лётчиков которой одиннадцать стали Героями Советского Союза. Это была единственная эскадрилья, имевшая свой музыкальный ансамбль. Именно с Попкова сценаристы фильма «В бой идут одни старики» писали образ капитана Титаренко по прозвищу Маэстро.
В 2000 году Виталию Попкову присвоено звание «Почётный гражданин города Москвы». Ещё при жизни ему установлен бюст на Самотёчной площади в столице.
Однажды Виталия Ивановича спросили: какая из многочисленных наград ему дороже всего? Он ответил: «Мне дороги все награды моей Родины. Но, пожалуй, главная моя награда – это спасённые жизни 30 детей, которых я с товарищами вывез из осаждённого Ленинграда». Затем рассказал эту историю:
«Однажды, в конце марта 1942 г., нашему полку было поручено сопровождать два транспортных самолёта Ли-2 в Ленинград. На них летели Первый секретарь Ленин-градского обкома партии А.А. Жданов и командующий Ленинградским фронтом генерал армии Г.К. Жуков. Выбор пал на наше звено неслучайно. Я раньше часто ездил поездом к тёте в Ленинград, она работала в детском доме № 3. По дороге любил рассматривать церкви. Потом в войну именно по ним определял маршрут своего полёта. Перед вылетом я подошёл к лётчикам и сказал, что направляюсь в Ленинград, буду у тёти в детском доме. «Там нет продуктов, давайте что-либо соберём». Насобирали килограммов на сто пятьдесят. Летели над Дорогой жизни, в воздухе свирепствовала немецкая авиация, но мы благополучно выполнили задание.
Начальство уехало, и я попросил коменданта дать мне машину, чтобы довезти продукты до детского дома. Тётя провела меня по детскому дому, на кухне варили суп из лошадиной упряжи. Резали кожу и опускали в чаны, добавляя пучки сухой травы. Тётя показала мне наиболее истощённых ребятишек. «Они уже доходят, бедненькие», – вымолвила она. Когда я увидел маленькие, скорченные безжизненные тельца, лежащие на кроватях, то потерял дар речи. На меня смотрели тридцать пар огромных глаз. Это всё, что было у них живое. Вернувшись на аэродром, я попросил лётчиков транспортной авиации вывезти детей. Раненых солдат и офицеров уже погрузили в самолёты. Я всё же убедил лётчиков слить часть топлива и погрузить всех детей в один самолёт, чтобы он доставил их в Москву. Так мы спасли жизни тридцати детей».
Надо добавить, что выжили и остальные 110 ребятишек детского дома № 3. «Ангел с неба» – так называли они Виталия Попкова. Ведь до конца блокады они питались привезёнными им продуктами.