26 июня 1812 года (по новому стилю) в три часа ночи по улицам Гродно проскакал царский курьер. Сообщал он о начале войны. Передал и приказ казакам атамана Платова действовать во фланг и тыл «Великой армии».
27–28 июня 60-летний атаман Войска Донского Матвей Иванович Платов отслеживал границы Российской империи, попутно занимаясь добычей дефицитного гужевого транспорта и эвакуацией учреждений Гродно (военный госпиталь, аптека, склады с провиантом, снаряжение гарнизонной роты – отправлено в Россию на более чем 1000 фурманок).
Гродно, несмотря на профранцузские настроения жителей, русскими был оставлен без погромов, пожаров, разрушений – в этом проявилась воля императора Александра I.
В начале 1800-х, при основании Литовско-Гродненской губернии, Александр дважды был в Гродно, выступал в местном театре оперы и балета. В декабре 1812 года именно Александр І приказал освободить Гродно без штурма, что и выполнил полковник Денис Васильевич Давыдов (поэт-партизан), деликатно, с вином и песнями, выпроводив из города 4000 австрийских солдат генерала Фрелиха (причём все склады были переданы русским без ущерба). Однако в Гродно до сих пор нет ни памятника, ни мемориальной доски русскому императору Александру І Благословенному. На православном кладбище в Гродно находятся могила и памятник герою войны 1812 года генерал-лейтенанту С.Н. Ланскому, о котором ниже.
27 июня в четырёх вёрстах на запад от Гродно на речке Лососно (левый приток Немана) случилась первая перестрелка казаков с поляками – правым крылом «Великой армии», что двигалось дорогами, разбитыми после долгого ненастья.
28 июня авангард 5-го польского корпуса во главе с дивизионным генералом Алексом де Во попытался захватить мост через Неман и ворваться в Гродно. Последний переход до Гродно авангард делал форсированным маршем длительностью 36 часов.
Польские уланы быстро заняли Занеманское предместье, атаковав сотню казаков, которые тут же начали отход через Неман (их прикрывали 12 пушек донской артиллерии с правого берега Немана). При этом погиб прапорщик Ившин. Был сожжён наплавной мост через Неман. Согласно рапорту генерала Юзефа Понятовского (племянник последнего польского короля, впоследствии наполеоновский маршал, причём один из храбрейших; утонул при Лейпциге), поляки отряда генерала Каминского потеряли 3 человека ранеными и 2 убитых коня, а русские – 15 человек убито и 1 пленный.
Вечером 28 июня, в ливень, главные силы Платова потянулись на восток. Под Гродно осталось лишь 100 казаков да отряд разведчиков, направленных в Литву к Алькеникам. Собрать весь свой корпус атаман Платов предполагал в городе Лида. Депеша царя нагнала Платова в деревне Мильковщизна (на границе Щучинского района) с приказом идти на соединение с 1-й русской армией через Лиду.
Утром 29 июня пехота вброд, а уланы Тышкевича на плотах и барках форсировали Неман, заняли Гродно, продвинулись на одну милю на восток и встали – из-за непрерывных грозовых дождей и разбитых дорог. По той же причине атаман Платов на двое суток задержался в деревне Ишчальня – даже неприхотливая лёгкая казацкая конница не смогла идти по таким дорогам.
30 июня 1812 года в Гродно торжественно прибыла 17-я польская дивизия генерала Я.Х. Домбровского, во главе которой шествовал вестфальский король, он же младший брат Наполеона Жером Бонапарт. Дивизия эта совершила ночной марш-бросок под проливным дождём – загнали 20 коней. Как бурный поток в Гродно вливались 4-й кавалерийский корпус Латур-Мабура, 5-й и 8-й пехотные корпуса «Великой армии».
1 июля подошли 16-я и 18-я польские дивизии, 2 июля – 8-й (вестфальский) корпус генерала Вандама, на него не раз и не два досадовал Наполеон. А дожди всё шли, не прекращаясь…
Жители Гродно, несмотря на ливень, с цветами и чепчиками встречали «освободителей», депутаты, как и в Вильно, поднесли Жерому Бонапарту ключи от города. И тут же подскочили цены на продукты – так местные торгаши отметили своё «освобождение от русских». Понятно, лучшие квартиры в Гродно достались авангарду – полякам, чем весьма были раздосадованы вестфальцы – немцы…
Если верить А. де Коленкуру, Наполеон в начале июня 1812 года сказал о Польше: «Я посажу туда Жерома, но нужно, чтобы он сделал что-нибудь, так как поляки любят славу. А Жером любит только роскошь, женщин, парады и праздники… Лучше бы, если б Жером разбил или задержал Багратиона…»
Старший брат как в воду глядел: темпераментный красавец-корсиканец Жером с поисками Багратиона не спешил. На то были веские причины: измученные после 300-километрового броска полки, разбитые дороги, гродненские пани и паненки, балы, дожди, балы, дожди… Вот тот щит, что распростёр Всевышний над Россией: дожди, распутица, женщины, голодная Польша и хлебосольная Литва (языческая Чёрная Русь).
И пока дороги не просохли, Жером из Гродно не двинулся. Уничтожить русских по частям – из-за растянутых коммуникаций их войск – не удалось. Так французами был упущен реальный шанс победить в кампании 1812 года.
На православном кладбище в Гродно находятся могила и памятник герою войны 1812 года генерал-лейтенанту С.Н. Ланскому. В средней части основания памятника укреплена мемориальная плита с надписью: «Здесь погребено тело генерал-лейтенанта Сергея Николаевича Ланского, с честью и славою служившего на полях брани. От полученной раны под селением Красным февраля 23 дня к общему сожалению своих товарищей и подчинённых преставился в городе Намюре от рождения на 35 году сего 1814 марта 18 дня по полуночи в 2 часа».
Ещё до боевых действий в Отечественной войне 1812 года С.Н. Ланской как командир отличался умелыми действиями и в других сражениях, командуя Белорусским гусарским полком.
Полк был сформирован 16 мая 1803 года и состоял в основном из уроженцев белорусских губерний. Начало боевого пути полка было отмечено целым рядом крупных побед. Так, 10 октября 1809 года в сражении при Татарицах, несмотря на превосходство сил неприятеля, Белорусский гусарский полк смело атаковал позиции турок и, опрокинув их, захватил два знамени противника. Успешными действиями отличался полк при взятии Разграда и в сражениях при Шумле и Батионе в 1810 году. Большая заслуга в этих победах принадлежала и их боевому командиру С.Н. Ланскому, который с 3 августа 1810 года назначается шефом белорусских гусар. Особо полк отличился в сражении при Любомле 17 сентября 1812 года.
С.Н. Ланской командовал Белорусским гусарским полком в составе армии адмирала Павла Васильевича Чичагова, в 1813–1814 годах – кавалерийской бригадой, а затем дивизией.