Антиутопии в первом приближении делятся на две категории: те, в которых человечество достигло такого технологического развития, что люди превратились в полуроботов с кучей вживлённых в мозги и другие части тела устройств, и те, где люди по каким-то причинам одичали до первобытности или близкого к ней состояния. Роман Дорис Лессинг относится ко второй разновидности. Наступил новый ледниковый период, Европа полностью вымерзла и вымерла (автор явно не знала об одном из любимых русских развлечений – есть зимой мороженое прямо на свежем воздухе, при такой закалке ледниковый период не выглядит фатальным). На севере Африки – тундра, а остатки человечества южнее, изрядно одичав, дерутся за источники питьевой воды и съедобные корешки. Некоторые особо везучие ездят на вертолётах («небоходах»), как на санках – с горки. Память о том, как заводится двигатель, утрачена. В такой обстановке начинается действие романа, истории брата и сестры и их пути в края, где вертолёты всё-таки летают, а воды хватает всем. Из уст в уста передают герои романа древние легенды, в которых читатель может опознать искажённые многочисленными пересказами сюжеты «Мадам Бовари», «Ромео и Джульетты», «Анны Карениной», «Тоски». Из обрывков текста и из обломков самых разных вещей стараются воссоздать картину мира до катастрофы. И продолжают идти туда, где, по смутным слухам, снова плещется когда-то высохшее Средиземное море, чтобы на его берегу снова начать возделывать землю.