В том же 2001 году, когда «красного маркиза» сменил политкорректный Жак Рогге, на посту президента Национального олимпийского комитета России знаменитого Виталия Смирнова сменил Леонид Тягачёв.
Виталий Смирнов был самым известным нашим спортивным функционером ещё с советских времён. Во время Московской Олимпиады он был первым заместителем председателя оргкомитета. Умение успешно работать в условиях советской «плановой» системы он сохранил и в условиях «дикой» рыночной. Хотя сделать это было совсем нелегко. Да ещё под огнём критики независимой прессы.
Пришедший на смену Леонид Тягачёв не раз подвергался суровой критике. Особенно за то, что вроде бы недостаточно жёстко отстаивал наших спортсменов, на которых во время Олимпиад наезжали антидопинговые отряды Рогге. При этом критики забывали, что вес и авторитет российского спорта был к тому времени несопоставим с авторитетом советского. И защищать своих можно было только в определённых границах, не рискуя устроить скандал с трудно представимыми для нас последствиями. Череда скандалов, а порой и откровенных провокаций, чаще всего почему-то затрагивавших российских спортсменов, предъявила повышенные требования к руководителям нашего спорта. В этой ситуации от них требовались не только патриотизм и стремление к справедливости, но и глубокие юридические знания, личные связи и умение настоять на своём. Увы, в том же Солт-Лейк-Сити этих качеств явно не хватило…
Очень доставалось Тягачёву и за сложные отношения, которые сложились между Олимпийским комитетом и Федеральным агентством по физкультуре и спорту. Хотя этого и следовало ожидать – в спортивной машине России до сих пор многое только укладывается. Допускал Тягачёв и определённые ошибки в отношениях со спортсменами. Многие до сих пор помнят скандал с двоеборцами и прыгунами с трамплина в Солт-Лейк-Сити, которых отправили по неясным причинам домой до конца соревнований.
Кроме критиков Тягачёва, есть и другие – те, кто считает, что он, несмотря на промахи в начале своей деятельности, весьма колоритный и удачливый спортивный функционер.
Если некоторые перебирались в кресло спортивного руководителя из кресел партийных и комсомольских работников, то Тягачёв – человек из спорта. С детства он серьёзно занимался горными лыжами, окончил специализированную горнолыжную школу. В 14 лет вошёл в состав юношеской сборной СССР, а потом выступал за молодёжную и национальную команды.
Леонид Тягачёв стал главным тренером сборной СССР по горнолыжному спорту в возрасте 28 лет – крайне редкий случай не только в нашем, но и в мировом спорте. Если до него наши горнолыжники едва входили в первую полусотню мирового рейтинга, то воспитанники Тягачёва добились заметных достижений на международной арене.
Как результат – признание Тягачёва в 1981 году лучшим тренером мира по горным лыжам. Тягачёв тренировал и зарубежных спортсменов. И каких! Под его руководством готовился к соревнованиям сам многократный чемпион мира Марк Жирарделли.
Тягачёв из тех, кто отваживался «высовываться» и при советской системе, полной запретов. В те времена, когда советские спортсмены получали призовые в валюте, специальный представитель от компетентных органов перехватывал заработанную валюту до того, как они попадали в руки наших чемпионов. Главы советских сборных команд по многим видам спорта с этим мирились. И заставляли мириться с такой ситуацией самих спортсменов. А вот Тягачёв каким-то образом умудрялся вручать своим чемпионам деньги за победы в коммерческих стартах. Причём уже на территории СССР, «где-нибудь на лестнице Олимпийского комитета».
За подобные штучки Тягачёва в своё время отправили то ли в двухлетнюю ссылку, то ли в служебную командировку в Ташкент. Но деятельный тренер и там развил кипучую деятельность. С его помощью неподалёку от города были возведены великолепные (по тем временам) горнолыжные центры, где потом успешно готовились к международным соревнованиям наши лыжники.
К главам созданного после распада СССР Национального олимпийского комитета России Виталию Смирнову и Леониду Тягачёву можно относиться по-разному. Но неоспоримым остаётся тот факт, что страна, ввергнутая в глубочайший экономический, идеологический и культурный кризис, по части спортивных достижений не слишком уступила свои позиции. А где-то и преуспела.
По мнению людей знающих, среди зарубежных коллег деятельность Тягачёва ценится выше, чем на родине. Правда, и у нас отношение к нему меняется. Во время последних выборов президента НОК России царил настоящий ажиотаж. Кандидатов на высокий пост было сразу семь, и ни один из них не имел очевидной, заранее озвученной поддержки со стороны власти. Соответствующим был и накал предвыборной борьбы. Что же в итоге? Тягачёв набрал 220 голосов из 277, то есть за него проголосовали 74,3 процента участников олимпийского собрания. Так что ему предстоит ещё немало лет отстаивать интересы России в олимпийском движении.