Земля с радостью освобождалась от рваных пятен снега и подставляла бока свои жаркому солнцу. Всё вокруг так и играло: чистые лужи, грязные лужи, Васькины глаза, Славкины глаза, кривые пальцы тополей, длинные пряди берёз. Два друга бежали к реке. Она, пухлая, словно её оса укусила, тянулась по окраинам города в сторону Москвы. Два рыбака, рыжая дворняга, поле, ожиревшее за зиму, и ни одной льдины! Какие-то огрызки плавают вместо льдин.
Сразу стало грустно. Вспомнились учителя и мамы.
– Васька, пойдём в Константиновку: должна же где-нибудь нормальная льдина плыть!
– Маленькие есть, и большие должны быть, – вывел несложную весеннюю формулу Васька и побежал к реке.
Настроение быстро улучшалось. Живучий дух витал над речкой, веселя друзей. Они верили: найдётся льдина! Они даже палки прихватили с собой из штакетника у водокачки.
– Смотри! – крикнул Славка. – Льдина!
– Здоровенная!
Большая серая льдина прижалась боком к противоположному берегу и будто бы спала.
– Как хряк в огороде, – зачарованно прошептал Васька. – Надо только от берега её оттолкнуть. Побежали на тот берег!
Льдина покоилась в безмятежной лени в трёх метрах от берега.
– Пузом на мель села, – Васька попробовал палкой глубину.
– Пройти можно.
И вот счастливые друзья уже плыли на льдине:
– Ура! Крейсер!
Но радость их поутихла сразу же, как только они попытались снять льдину с мели: у крейсера был прочный якорь.
– Она здесь всё лето хочет загорать?! – разозлился Славка.
– Не столкнём, – сдался Васька. – Вчера надо было.
– Всю весну прозевали! – Славка сошёл со льдины и охнул. – Ого! Воды-то сколько стало, чуть не залил!
– Дай-ка я, – в воду полез Васька и… залил сапоги: река стала глубже. – Кранты! Надо идти босиком.
Они разулись, завернули повыше брюки, прошли, поёживаясь, метра два и оглянулись. Но что это? Льдина сама, без всяких палок, стала медленно разворачиваться – проснулась!
– Васька, куда это она? – последняя надежда поплавать на льдине ускользала от них. – Бежим! – Ну никак нельзя было упускать её!
Льдина тяжёлая, ленивая, повернулась широким боком к реке и, подхватываемая течением, подалась вперёд. Мальчишки устремились за ней. Успели!
– Толкай её! – кричал Васька, упираясь палкой в дно реки и не замечая, что стоит босиком на снегу, пятки обжигает колкий холод, а правая брючина совсем промокла.
– Давай, давай! – рычал Славка, и льдина слушалась их!
Будто соскользнув с бугорка, она отдалась спокойному течению реки и поплыла. Но не успели мальчишки обуться, как льдина вдруг клюнула носом, потянулась головой вниз, на дно.
– Славка, ко мне! Утонешь!
Тот шагнул к другу, льдина приподняла голову, выпрямилась, быстро приближаясь к берегу. Нужно было срочно вырулить её на середину реки, но мальчишки стояли в центре неуклюжего крейсера и править им не могли.
– Давай расходиться. Я шаг вперёд, ты – назад, чтобы держать равновесие, – сказал Васька, тихонько шагнул вперёд, и льдина подчинилась воле упорных матросов, они выправили курс!
– Здорово мы её! И ничего не зря весна прошла! Не зря!
Мальчишки готовы были плясать на своём корабле, если бы не его предательское покачивание!
– А почему она такая? Шаг нельзя сделать, сразу тонет.
– Скажи спасибо, что хоть такую нашли. Васька, смотри! Дождик капает: вот вода почему поднялась – дождь!
Мелкий дождик тюкал по лицам, пробирался за шиворот, разбрасывал по воде серые бусинки, холодил руки, но он их не напугал. Раз уж вышла такая удача – плыть до Пахры, а то и до Ленинской!
Миновали «камушки», лучший на Рожайке пляж, дачный посёлок, притулившийся к берегу на краю города, – хорошо! Солнце блестит, небо синее, а воздух!
– Эй! Смотри! – вдруг крикнул Васька.
Славка вздрогнул. Всё шло гладко и спокойно до этой секунды. Льдина, хотя и пугала своим норовом, всё же плыла. И вдруг такое!
Сразу за дачным посёлком речка круто загибала вправо, выходила на быстринку. Мальчишки знали: здесь придётся попотеть, чтобы река не сбросила льдину на мель, но такого они не ожидали. В том месте, где река, мелея, набирала скорость, дыбились, как на баррикаде, белые льды. Большие и маленькие, остроносые и тупоголовые, они, как чудища сказочного царства мертвецов, выкинули из зло шипящей воды бледные тела, прижались друг к другу с явным намерением погубить любого, кто бы ни посягнул на них.
– К берегу! – Славка отчаянно работал палкой, а Васька даже присел на колени, чтобы сильнее загребать.
И всё зря. В эти минуты льдина показала вредный характер: её массивное тело, лениво покачиваясь, плыло по середине реки и набирало скорость.
– Тут мелко, Васёк, может, прыгнем?
– Ты что?! Мамка убьёт!
– А может… – хотел что-то сказать Славка, но опасность времени не оставила: ледяные великаны были совсем близко, казалось, это их ехидное шипение неслось из-под воды.
– Славка, осторожно! Там несколько льдин нормально лежит, по ним прыгай к берегу.
Славка махнул головой, отбросил шест, шагнул к другу, и в этот момент льдина на бешеной скорости кинулась головой под воду – под свою маленькую сестру. Славка прыгнул на неё, увидел справа льдину покрупнее – туда, ещё одну – на неё. И повернулся назад, крикнул дико, властно, но в то же время заботливо: «Васёк, за мной!»
Васёк повторил его манёвр, и оба они по малым и большим льдинам, спотыкаясь, заливая сапоги, добежали до берега. Но не остановились: ужасный скрежет, злобное урчание, громкое бухание из-под воды поразили их. Они посмотрели туда, где только что был их крейсер, и удивлённо переглянулись – льдины не было! Она вся ушла под воду и там, ворочая мощными мышцами, пробивала дорогу вперёд, к Пахре. Река гудела. Льдины в заторе подскакивали, как игрушечные. А Васька и Славка шли вдоль реки, смотрели на торосы и слушали страстную песню, рвущуюся из-под воды. Вдруг льдина торпедой выскочила на волю, притихли её сёстры, скользнул по ним ветер.
– Вот это да! – хлопнули Славкины и Васькины глаза.
А льдина, прощаясь со своими смелыми матросами, качнула белыми боками и скрылась за поворотом.