Произведение классика отечественного исторического романа посвящено Геннадию Невельскому, о ком Антон Чехов в книге «Остров Сахалин» писал: «Это был энергический, горячего темперамента человек, образованный, самоотверженный, гуманный, до мозга костей проникнутый идеей и преданный ей фанатически, чистый нравственно. Один из знавших его пишет: «…более честного человека мне не случалось встречать». История освоения Дальнего Востока романтична и прагматична одновременно. Да, прекрасные неведомые края, высокие горы, бескрайняя тайга, бушующий океан, приключения и подвиги. Но при этом никуда не исчезают повседневные заботы о жилье, которое первопроходцам приходилось строить там, где ни одной русской избы никогда не стояло, пропитании («…подшкипер привёз страшные вести. Никаких свежих продуктов не было. Тут ничего не росло, своих овощей нет. Не было и базара, нет зелени никакой, только рыба – сушёная и солёная»), налаживать отношения с местным населением. Роман замечателен подробными описаниями и неторопливым ритмом повествования при глубочайшем внутреннем драматизме.