Первые публичные библиотеки в центральной России (согласно опубликованным в советское время источникам) появились во второй половине ХVIII века. В Белоруссии они возникли в 40-х годах позапрошлого столетия… Сейчас на моём рабочем столе – книги, журналы, ксерокопии, блокнотные записи. Продираясь сквозь шершавый язык этих информационных источников, невольно думаешь: если была «экономическая и культурная отсталость», то кто же пахал, сеял, строил, учил, просвещал? Ведь учили, просвещали, сеяли разумное и доброе.
В 1886 году количество публичных библиотек в Европейской части России было равно 421, в Белоруссии число их достигло 35. Перепись 1897 года установила, что грамотных в России насчитывалось 24 процента, в Белоруссии – 18 процентов. В то время идеи просветительства народа были очень популярны среди образованной части общества.
Студенты-гродненцы, занимавшиеся в белорусском научно-литературном кружке Петербургского университета, руководимые председателем кружка Е. Хлебцевичем (позже известным библиотечным деятелем), были охвачены благородной идеей создания сельских народных библиотек. Они добивались получения книг для библиотечного комплектования и получали их бесплатно от издательств «Знание», «Посредник» и других; проводили концерты и вечера, часть сбора от которых тратилась на приобретение литературы для народных библиотек. По настойчивой просьбе кружковцев Академия наук бесплатно выделяла для библиотечных нужд произведения русской классической литературы. Многие известные писатели посылали им свои книги. Помогал землякам и Янка Купала, в то время находившийся в Петербурге. В фонды сельских народных библиотек начали поступать первые белорусские газеты «Наша доля», «Наша нива», произведения Якуба Коласа, Янки Купалы и других известных белорусских писателей…
Конечно, были приказы, распоряжения, изъятие литературы, списки произведений, запрещённых в библиотечных фондах. Незадолго до Октябрьской революции в Белоруссии существовало более 850 библиотек с книжным фондом более 400 тысяч экземпляров.
Советская власть установилась в Белоруссии раньше, чем в других республиках. Следует, однако, заметить, что с 1917 по 1939 год Белоруссия была разделена на Белорусскую Советскую Республику и Западную Белоруссию. Тексты документов тех лет свидетельствуют о новом отношении власти к проблемам образования, библиотечного дела. Вот несколько штрихов к картине тех лет.
Из «Положения о партийных организациях», принятого на Первом съезде КП(б)Б 31 декабря 1918 года: «…необходимо устроить при каждом партийном комитете, каждой ячейке библиотеку по общественным вопросам, из которых могли бы черпать знания члены ячейки, желающие расширить свой умственный кругозор…»
Из Постановления президиума СНХ БССР от 13 декабря 1919 года: «1. Немедленно конфисковать техническую библиотеку минского домовладельца Свенцицкого…»
30 января 1919 года публикуется декрет Временного рабоче-крестьянского правительства БССР «О передаче культурных ценностей науки и искусства, находящихся в имениях и разных учреждениях, Комиссариату по просвещению и об организации их учёта, охраны и собирания».
Так начиналось библиотечное дело в Белоруссии, во многом сходное, по понятным причинам, с организацией и управлением библиотечным делом на всей территории страны, в центре и на местах. В Витебской губернии в 1919 году уже имелось, согласно отчётам, 105 библиотек и 69 читален; в следующем году их число возросло соответственно до 367 и 416. В Белоруссии начали издаваться новые газеты, журналы, произведения белорусских прозаиков и поэтов.
Должна ли библиотека быть партийной? Или библиотечный работник может быть партийным, но сама библиотека должна оставаться беспартийной? Нешуточные вихри закружились над библиотечными стеллажами. В 1918 году при Петроградском университете открывается Институт книги, документа и письма. Задачей создания института было «…изучение книги как социального явления». Через 20 лет институт прекратил своё существование, оставив после себя книги, идеи и добрую память… Прекрасные идеи учёных-библиотековедов, увидевшие свет в конце ХIХ – начале ХХ века, были выхолощены, со временем доведены «чиновниками от культуры» до абсурда, нелепости. Стал падать престиж библиотечной работы и самих библиотекарей – «людей скромной профессии». И сам читатель в этой библиотечной мгле стал почти невидим…
Однако, несмотря на глупость чиновничества, многие библиотеки пользовались у читателей большой симпатией. В них посетители приходят, чтобы найти «свою» книгу, «свой» журнал, «свою» газетную статью… И это вселяет надежду.