Стал перечитывать книгу Героя Советского Союза генерал-полковника авиации Василия Кубарева и наткнулся на рассказ о бесстрашном лётчике Михаиле Плоткине, который в составе экипажа бомбардировщика Ил-4Т четыре раза бомбил Берлин в начале августа 1941 года. Получил звание Героя Советского Союза и погиб, возвращаясь с задания 7 марта 1942 года, под Ленинградом. Прах героев экипажа Михаила Плоткина был с почестями захоронен на территории Александро-Невской лавры.
Побывав несколько раз на могиле лётчиков-торпедоносцев, я стал собирать материалы об их ратных подвигах. Жизнь лётчиков, особенно начала Отечественной войны, была поистине как падающая звезда.
Я попытался восстановить хронику боевого пути капитана Михаила Николаевича Плоткина и его экипажа. Вот отрывок из его записей о том, как наши лётчики в 1941 году бомбили Берлин. «1 августа поздним вечером командир полка Евгений Николаевич Преображенский срочно вызвал командиров эскадрилий в штаб и объявил: «Нам доверили нанести удар по фашистскому логову, короче, мы летим бомбить Берлин!» Мы радостно переглянулись, пожимали друг другу руки, хотя понимали, что не все вернёмся с задания…
В ту же ночь началась подготовка к налёту на Берлин. Штурманы не отходили от карт, уточняя наиболее удобный маршрут до цели, высоту полёта, расход топлива. Оказалось, что весь путь в оба конца составляет 1800 километров и займёт 6 часов полётного времени. Оговорюсь – из расчёта крейсерской скорости бомбардировщика 300 километров в час. Решили, выйдя к побережью, набрать высоту до 8000 метров. Ставка приняла решение нанести бомбовый удар по Германии 7 августа 1941 года…
Приказ был зачитан участникам операции за час до вылета. В нём говорилось: «Первому минно-торпедному полку Балтфлота произвести налёт на Берлин, деморализовать политический и промышленный центр Германии». 7 августа в вечерних сумерках перегруженные бомбардировщики группами поднимались над аэродромом. Каждый в своём чреве нёс груз возмездия. Ведущим этой стальной несокрушимой стаи был командир 1-го минно-торпедного полка Евгений Николаевич Преображенский, его опытным штурманом был капитан Пётр Ильич Хохлов. В составе экипажа командира полка были радист Владимир Кротенко и стрелок Рудко…
Шли по приборам. Из-за нехватки кислородных аппаратов у членов экипажей шла кровь из ушей и носа. Лоб покрывал холодный пот, который струился по спине и рукам. От перенапряжения у лётчиков, сжимавших штурвал, из-под ногтей сочилась кровь. Кислородной маской приходилось пользоваться по очереди. Через три часа полёта земля осветилась огромным морем сияющих огней – это был Берлин. Ни одно зенитное орудие, ни один ночной истребитель не сработал. Была тишина в эфире.
«Цель – через пять минут», – услышал я спокойный голос штурмана. Наконец увидел долгожданную цель – огромное здание, освещённое огнями, – международный железнодорожный вокзал. Высота полёта 7500 метров. Самолёт бросило вверх, для меня это значило, что мы отбомбились.
Штурман сделал своё дело. Знаменитое здание вокзала в мгновенье превратилось в груду развалин. Командир полка и его звено отбомбились по заводу Сименса, была уничтожена электростанция. В Берлине погас свет.
Члены экипажа вздохнули с облегчением, но с этой минуты наши самолёты стали сами целью. От переполнявших чувств радист Кротенко нарушил молчание в эфире, дал короткую радиограмму: «Моё место – Берлин. Задачу выполнил. Возвращаюсь на базу…»
Сергей Рац