Живописец Юрий ПЭН прожил в Витебске более 40 лет. Он стал родоначальником витебской художественной школы, оставившей значительный след в истории искусства XX века. Самая большая в мире музейная коллекция его работ находится в Витебском художественном музее. Она включает 166 живописных и 17 графических произведений.
Юрий (Юдель Мовшевич) Пэн родился 24 мая 1854 года в городе Новоалександровске Ковенской губернии (ныне город Зарасай) в Литве в бедной еврейской семье. Первоначальные навыки искусства он получает у двинского маляра по изготовлению вывесок, у которого работает с 1867 по 1875 год. Затем – учёба в Петербургской академии художеств в классе знаменитого П. Чистякова, через школу которого прошли почти все известные русские художники второй половины XIX века. Здесь он не только усовершенствовал свой талант портретиста, но и досконально освоил творчество передвижников. В дальнейшем это привело к тому, что Пэн до конца своих дней так и остался приверженцем реалистических традиций в живописи.
После окончания академии Юрий Пэн 11 лет пишет портреты по фотографиям заказчиков в Двинске и Крейцбурге. Решающим моментом в судьбе молодого живописца стал приезд в имение барона Корфа, где он работал, витебского губернатора Владимира Александровича Левашова. Посмотрев его работы, Левашов предлагает Пэну переехать в Витебск и посодействовать в открытии художественной школы. В 1896 году Юрий Пэн переезжает в город на Двине, в 1897 году открывает первую в Витебске частную школу рисования и живописи. Обучение в школе строилось по академической системе. В разные годы учениками Пэна были Осип Цадкин, Лазарь Лисицкий, Илья Мазель, Ефим Минин, Оскар Мещанинов… Марк Шагал – любимый ученик Юрия Пэна – в книге «Моя жизнь» вспоминает: «…в первый раз я узнал о существовании Пэна, когда ехал как-то на трамвае вниз к Соборной площади и мне бросилась в глаза белая на синем фоне надпись: «Школа живописи Пэна». «Ого!– подумал я.– Какой культурный город наш Витебск!». Эта школа стала первым в России еврейским художественным училищем.
Частная школа рисования и живописи Юрия Пэна просуществовала до 1918 года. Именно тогда Марк Шагал организовал Народное художественное училище, куда и пригласил своего учителя руководить мастерской живописи. Однако в 1923 году Пэн покидает это учреждение, не приняв новых методов художественного образования. В 1927 году Юрию Моисеевичу было присвоено звание заслуженного еврейского художника Витебщины.
Сам Пэн несколько раз выставлял свои произведения на акварельных выставках в Петербурге, на выставках «независимых». На выставке в «Салоне» 1907 г. в Париже две его картины «Старый раввин» и «Девушка в белом» были приобретены известными коллекционерами Жакобом и Корнеем. Юрий Пэн достиг наибольшего совершенства в портретах, которые при поразительном сходстве отличались оригинальностью тонов и большой экспрессией, создал ряд типов и сцен из еврейской жизни. Большая картина «Развод» представляет яркую бытовую сцену, целую галерею типов на фоне житейской драмы. Удалась художнику и картина «Сват». Эти два полотна, к слову, выставлены в постоянной экспозиции Витебского художественного музея, они побывали на выставках в Париже и Америке.
Кумиром всей жизни Ю. Пэна был великий Рембрандт. Портреты, написанные в «рембрандтовской» манере, выделяются своей выразительной и драматичной светотенью. Пэновские «старики» и «старухи» могли быть и реальными жителями Витебска. Искусство Пэна, как и искусство Рембрандта, отличает жизненность образов.
За десять дней до гибели все 793 свои работы Юрий Пэн завещал городу Витебску, который любил всем сердцем. По одной из версий, в смерти мастера были виноваты алчные родственники. Не сумев переубедить старика изменить своё намерение, они организовали его убийство с целью ограбления. Обвиняемые были приговорены к различным срокам лишения свободы.
После смерти Пэна в Витебске была создана его картинная галерея. Сейчас работы мастера хранятся в Витебском художественном музее и Национальном художественном музее Республики Беларусь. Похоронен Ю. Пэн на Старосемёновском кладбище в Витебске. Скульптор Александр Гвоздиков трижды делал ему надгробие. Трижды – потому что воровали. Сначала был бронзовый бюст, потом из алюминия, а теперь из бетона, только после этого вандализм прекратился.
За два месяца до 70-летия со дня смерти художника – 30 декабря 2006 года – на стене так называемого «синего дома» в Витебске появился барельеф Ю. Пэна (скульпторы Иван Казак, Александр Гвоздиков) с надписью «Художник, педагог Ю.М. Пэн жил и работал с 1897 по 1937 в доме на этом месте». Изначально идея создания мемориальной доски принадлежала Ивану Казаку – Пэн с палитрой, грустно смотрящий из окна своего дома. Потом Александр Гвоздиков добавил голубков как символ семьи, хотя художник никогда не был женат.
К 70-летию со дня смерти художника был выпущен каталог «Ю.М. Пэн». Издание включает вступительную статью доктора искусствоведения из России Александры Шатских о жизни, деятельности и творчестве мастера реализма с архивными фотографиями. Здесь собраны его живописные и графические произведения, находящиеся в фондах Витебского областного краеведческого музея. Впервые в этом издании публикуется переписка Ю. Пэна с родными, друзьями, учениками и почитателями его таланта, а также обозначены основные вехи жизни и творчества, именной указатель всех, кто упоминается в книге. До сих пор не было ни одного каталога такого уровня. Его составители Инна Холодова и Валентина Кучеренко 12 лет ждали «рождения» своего детища. В 1992 году 152 работы Пэна поступили в Витебский областной краеведческий музей из Государственного художественного музея БССР, где находились на временном хранении с 1947 года.
Часть «пэновской» коллекции до сих пор находится в Национальном художественном музее в Минске, хотя все свои работы художник завещал Витебску. Жители города очень надеются, что когда-нибудь им по праву будет принадлежать всё творческое наследие великого земляка.