Этого уже не вырубить топором: русская живопись получила своеобразного, ни на кого не похожего баталиста. На картине «Победа Пересвета» мы видим именно монаха в бою: в его взоре нет воинской разъярённости. Он суров и даже умиротворён, но долг свой исполняет неотвратимо. Это образ молчаливой, сосредоточенной силы, он не повторяет мотивы Васнецова или Глазунова.
В последние годы Павел Викторович обратился к истории начала ХХ века и, конечно, не обошёл вниманием Первую мировую войну. Многие замыслы остались неосуществлёнными, но и сделанного хватит на три жизни: Рыженко трудился вдохновенно и усердно.
«Брусиловский прорыв» создан в 2013 году. Грязи и распутицы на этой картине больше, чем узнаваемых примет воинской героики. На первом плане – сам Брусилов, худощавый, измождённый, внимательно поглядывающий на солдат. А они идут, идут по хлябям. И видно, что то была война миллионов, война на изнеможение, в которой самые скоростные действия внешне выглядят тягучими. Яркие краски здесь не требуются, атмосфера пасмурная: победа накануне трагедии. Никакой парадности.
Ещё печальнее реквиемное полотно «Стоход. Последний бой лейб-гвардии Преображенского полка». Река Стоход на Волыни была фронтовой линией между русскими и австро-немецкими войсками. Осенью 1916 года на берегах Стохода погибла большая часть императорской гвардии. Тут вспоминается и подвиг Кутепова, и странное нежелание Брусилова поддержать атакующий порыв. С этим побоищем связывают бессилие монархистов в феврале 1917-го. Всё это подразумевает художник.
«Стоход» создан совсем недавно – в конце 2013-го. Консультантом Павла Рыженко был историк Игорь Стрелков, о котором в последние месяцы газеты пишут ежедневно как о министре обороны Донецкой народной республики. Некоторые даже угадывают черты Стрелкова в одном из офицеров-преображенцев, изображённых на картине. Незадолго до смерти Павел Рыженко написал эссе о своём знакомстве с донецким командиром: «Игорь Иванович Стрелков, Вы позволили мне иметь счастье быть с Вами знакомым. Если Вы прикажете, я завтра же оставлю кисть и отправлюсь под Ваше командование в сражающийся Донбасс.
Прошу всех, кто любит Россию, помолитесь о великом человеке с печальным и твёрдым взглядом – Игоре Ивановиче Стрелкове». Таково последнее публичное выступление художника. Новых открытий не будет, но, быть может, меч Павла Рыженко окажется по плечу его ученикам. Он ведь больше десяти лет преподавал в глазуновской академии. Молодость не была для него временем ожиданий: Рыженко всегда работал, учился и учительствовал как зрелый мастер.
Позволим себе и такое наблюдение: для любителей живописи, для патриотов России уход Павла Рыженко стал вехой. Художника оплакивали искренне. А вот официальных соболезнований вроде не было, и телевидение осталось безучастным к судьбе заслуженного художника РФ. Он не занимался политическими провокациями, не мелькал в бомонде – вот и не нашлось ему места в «государственных святцах». Грустно и даже стыдно.