Лента рассказывает о жизни Джамалуддина, старшего сына имама Шамиля, более 20 лет сражавшегося с Российской империей за независимость Дагестана, но в 1859 году вынужденного сдаться превосходящим силам князя Барятинского, осадившим высокогорный аул Гуниб.
Слово «аманат» означает ценность, передаваемую на ответственное хранение, однако во время Кавказской войны аманатами стали называть знатных заложников. Таким заложником и стал девятилетний Джамалуддин, которого отец отдал русским в обмен на пленённых в битве за Ахульго сподвижников-мюридов. Джамаля отправили в Петербург, и Николай I отдал его в кадетский корпус, где юный аманат выучил языки, проявил недюжинные способности к математике и выработал прогрессивные взгляды. После окончания учёбы он был отправлен корнетом в полк, стоявший в Торжке, и там влюбился в дочь местного дворянина Елизавету Оленину, собрался принять христианство и обвенчаться с ней, причём император обещал быть посажённым отцом на их свадьбе. Все эти годы Шамиль старался вернуть сына, предлагая взамен русских аманатов, но смог добиться своего лишь в ходе проигранной Россией Крымской войны, выменяв Джамалуддина на захваченных в ходе буйного набега грузинских княжон и французскую гувернантку. Сын после тяжёлых раздумий возвратился к отцу, однако оказался на родине лишним человеком. Он был пропитан иной культурой, не имел склонности к военному делу (плохо владел одной рукой), болел туберкулёзом, нажитым в сыром и холодном петербургском воздухе, и, видимо, не желал сражаться с русскими. Шамиль женил его на горянке, но Джамаль продолжал писать Олениной любовные послания, пока чахотка не свела его в могилу. Елизавета пережила своего возлюбленного на 64 года и скончалась в 1922 году в уже Советской России.
Этот драматический и практически готовый для кино сюжет, перекликающийся с мотивами классической русской литературы XIX века, мог быть перенесён на экран в виде экзистенциально-политической трагедии, однако «Аманат», как можно догадаться по предыдущим картинам Сиверса, оказался любовной мелодрамой, но, в отличие от них, разыгранной не в современно-бытовых, а в живописных историко-географических реалиях и дополненной надуманными подробностями. Такова, в частности, линия, связанная с первым женихом Лизы Мамоновым (Даниил Страхов), с которым Джамаль (Амин Хуратов в его роли напоминает романтического Олега Стриженова в «Оводе») дважды дерётся на саблях. Таковы попытки завербовать вернувшегося на Кавказ героя, предпринимаемые, с одной стороны, главой тайной полиции Дубельтом и неким османским вельможей – с другой, а также эпизод встречи героя с крепостным Левшой, построившим в чистом поле астрономическую обсерваторию с лифтом, то есть изобретшим либо электромотор, либо вечный двигатель, не доработавший до нашего времени лишь потому, что был неведомо зачем уничтожен владельцем Левши, упомянутым выше неудачливым женихом прелестной Лизы (Варвара Комарова). При всём при этом о сложных отношениях поневоле блудного сына с суровым отцом (в эффектном исполнении Арслана Мурзабекова) и о причинах многолетней Кавказской войны (интересно, что в некоторых источниках позапрошлого века она именуется «операцией») в фильме не сказано практически ничего, равно как о политических режимах в николаевской империи и шамилевском имамате, при всех шариатских обычаях отличавшемся небывалой для того времени терпимостью и свободой. Правда, есть незапланированные аллюзии – например, осуждение героем войны и призывы к миру, одинаково неприемлемые в тогдашней кавказской и нынешней российской атмосфере, которые запросто могли бы стать причиной отказа фильму в прокатном удостоверении. Но, к счастью для любителей широкомасштабного кино и сентиментальных драм, посаженных на полуголодный зрелищный паëк вследствие санкционного прекращения выпуска в отечественный прокат голливудских блокбастеров, не стали.