Кто был первым русским инженером? Мы, конечно, не знаем имени этого человека. Но можно предположить, что его конструкторский талант понадобился стране в первую очередь при строительстве речных переправ и мостов. Ведь именно на берегах рек зарождалась цивилизация и брали истоки первые города…
Прошли века – и многое в инженерном деле пришлось перенимать у стран Старого Света. Ибо тогда было что перенимать. В 1716 году во Франции учредили Корпус инженеров путей сообщения, а в Англии – Корпус королевских инженеров. В 1747 году архитектор и инженер Жан Родольф Перроне основал в Париже Школу мостов и дорог. Поначалу обучение в ней проходило как в обычном ремесленном училище, однако уже в 1775 году она была преобразована в Национальную школу мостов и дорог. Из её стен вышло множество специалистов – будущих учителей российских конструкторов и железнодорожников.
Едва ли не главной проблемой при строительстве отечественных стальных магистралей традиционно являлось конструктивное решение мостов. Для её решения потребовалось создать инженерную школу нового направления. Одним из ярчайших её представителей среди конструкторов железнодорожного мостостроения стал Леопольд Фёдорович Николаи – выдающийся русский немец.
Он появился на свет в Ижевске, в городе оружейников, в семье прусского уроженца, исправника Ижевского оружейного завода Фридриха Медоро Николаи. С юности будущий технарь был склонен к научному поиску. Потому и учился дольше, чем было принято в те времена: сперва окончил весьма сильный физико-математический факультет Казанского университета, потом – Петербургский институт инженеров путей сообщения. Получив диплом, Леопольд тут же отправился на Киево-Брестскую железную дорогу, несколько лет трудился там инженером, познавая железнодорожное дело изнутри. Его следующее назначение – Моршанско-Брестская железная дорога, западные рубежи империи.
Вскоре опытный уже специалист получает приглашение из Петербурга. Николаи становится инженером по техническим занятиям в Технико-инспекторском комитете железных дорог, при министерстве. Отрасль развивалась тогда быстро, и через его руки проходили десятки проектов. С 1876 года Леопольд Фёдорович преподавал в родном институте, в 1880-м был избран экстраординарным профессором на кафедре «Строительное искусство» по отделу «Мосты». И одновременно служил в центральном управлении Министерства путей сообщения, курируя строительство мостов и сложных развязок. Кроме того, в 1901 году он возглавил альма-матер, став директором Петербургского института инженеров путей сообщения.
В то время ему на всё хватало сил! При нём в вузе открылись четыре новые лаборатории: электротехническая, гидротехническая, аэромеханическая и паровозная. По его инициативе советом института был даже принят новый демократический порядок – избрание ректора, проректора и секретаря совета тайным голосованием. Неизменно элегантный, он сдержанно, но артистично читал лекции, приучая студентов в первую очередь к точности в работе. «Ошибка в расчётах в нашем деле обходится особенно дорого. Мы не можем себе позволить рисковать жизнями людей» – такую мысль он постоянно внедрял в молодые умы. С особым вниманием относился к курсовым работам по мостостроению, без которых не обходилась программа 4-х и 5-х институтских курсов. При этом он не был сторонником диктата над студентами. Власти подчас даже критиковали Николаи за излишнюю мягкость. Но он понимал: с молодёжью в менторском стиле общаться малопродуктивно. Нужно формировать из них единомышленников, для которых нет ничего важнее инженерной работы, служения железным дорогам. Разве политика может затмить творческие задачи, которые стоят перед проектантами?
Талантливый инженер был и теоретиком, и педагогом, и практиком. Николаи разработал многие вопросы теории расчёта мостов: определение поперечных размеров опор в зависимости от допустимых нагрузок и напряжений, расчёт ферм с параллельными поясами и несколькими пересечениями раскосов. И это только небольшая часть научных интересов Николаи. Все будущие инженеры-мостовики учились у русского немца – или лично, или по его книгам и статьям, ставшим классическими. В 1901 году вышел в свет его учебник «Мосты», до этого – монография «Неразрезные трёхшарнирные арочные фермы». В эти книги заглядывали все инженеры-железнодорожники.
До своих последних дней Леопольд Фёдорович состоял в Инженерном совете и Мостовой комиссии при Министерстве путей сообщения. И не просто состоял, но изучал каждый проект, связанный с мостами. Вырабатывал «программу требований, подлежащих и представленных на утверждение Совету проектов опор и пролётных частей мостовых сооружений». Сколько раз поправки профессора Николаи помогали предотвратить конструктивную ошибку!.. В те времена на российских железных дорогах построили 26 мостов с пролётами свыше 100 м и 7 мостов-гигантов длиной более километра, в том числе самый длинный металлический мост дореволюционной России – Симбирский. Они возведены по проектам разных инженеров, однако Николаи имел отношение ко всем этим конструкциям. Приложил он руку и к строительству грандиозного автодорожного разводного Троицкого моста через Неву в Санкт-Петербурге, который был открыт в 1903 году. К нему, как к корифею, инженеры и заказчики обращались в самых безвыходных ситуациях. И Николаи спокойно уединялся с чертежами, а потом разъяснял, что и как необходимо сделать…
Профессор Николаи умер на вершине своего таланта, в 63 года. Его имя присвоили чертёжному залу Института инженеров путей сообщения. Впрочем, не только в регалиях дело. Трое сыновей продолжили дело отца. Например, старший – Виктор Леопольдович – участвовал в строительстве Московской окружной железной дороги, проектировал мосты через Москву-реку, Неву, Днепр, был руководителем проектов первых линий Московского метрополитена…
Нет ничего надёжнее вклада в науку, если, конечно, речь идёт о настоящей науке. Он не девальвируется и преумножается с годами, когда на смену изобретателям приходят их ученики и ученики их учеников. Поэтому мы будем помнить тех, кто строил мосты, создавая проекты, принадлежащие не только сегодняшнему, но и завтрашнему дню.
Посадка на пароход для праздничного катания в честь открытия Симбирского («Императорского») моста через Волгу, 1916 год