Детство нашего героя прошло в посёлке железнодорожников с громким названием Европейская, неподалёку от одноимённой станции, что в Крестовоздвиженской волости Пермской губернии. Неудивительно, что впоследствии мечтой Саши Емшанова, сына рабочего-путейца, стали именно паровозы…
Он мечтал выучиться на машиниста – увы, не привелось, хотя учиться Александр умел и любил. Окончил 2-классное железнодорожное училище, экстерном сдав экзамены за восемь классов гимназии, потом поступил на… физико-математическое отделение Пермского университета, где осилил один курс. А потом началась работа на железной дороге. Сначала – помощником телеграфиста на станции Пермь-II. Там молодой человек связался с профсоюзами и пополнил ряды подпольщиков.
Как только весной 1918 года революция провела национализацию стальных магистралей, Емшанова назначили комиссаром службы движения на Пермской железной дороге. Пришлось некоторое время даже повоевать, а после отступления белых из Перми недавний телеграфист стал большим начальником с собственным кабинетом, печатью, часами приёма посетителей… Москва получала благоприятные отзывы о деятельности комиссара. Особенно сильное впечатление производило внимание Емшанова к общественной жизни. И это несмотря на военные заботы! За несколько месяцев под эгидой пермского железнодорожного ведомства было организовано 16 народных домов, 25 клубов, 15 самодеятельных театров, которые давали представления прямо в вагонах, две сотни библиотек.
Руководство отмечало Емшанова: вот настоящий революционный вожак, который заботится о людях (разумеется, в первую очередь о представителях победившего класса), да ещё и дело знает. Работал на железной дороге в прежние времена? На малозаметных должностях? Не беда. Товарищи по партии также давали Емшанову отменную характеристику: дисциплинирован, не склонен к пьянству и горлопанству, серьёзный, способный к самообразованию. Этого хватило, чтобы партия и Совнарком утвердили Александра Ивановича «железнодорожным» наркомом – на минуточку – вместо Льва Троцкого, у которого хватало других забот.
Какой из Емшанова получился нарком? Строго говоря, судить об этом невозможно. Тогда бывшие революционеры изо всех сил старались проявить управленческие способности. «Кто был ничем, тот станет всем» – этот принцип после 1917 года действовал повсюду, в наркомате путей сообщения в том числе. Однако быстро, за считаные недели, выучиться или превратиться в инженера или управленца невозможно, а старым специалистам в то время ещё не слишком доверяли. Да и реалии Гражданской войны не способствовали изменению этой концепции. Главное было – удержать власть и отбиться от вооружённых противников. В емшановские времена железная дорога действительно жила по законам военного времени.
Его новый кабинет был несравним с пермским, как, впрочем, и груз ответственности и бремя власти. Свежеиспечённому наркому было под тридцать, по тем временам серьёзный человек, далеко не мальчишка. Тем не менее от неожиданно свалившегося на плечи совнаркомовского ежедневного аврала Емшанову на первых порах было не по себе. Впервые в большом городе – и сразу в правительстве, во главе отрасли. Совсем рядом все вожди революции во главе с председателем Совнаркома. Но как найти к ним подход?
Поначалу никто не мог ему помочь, дать дельный совет – он почти никого не знал из профессионалов. А они были необходимы: Троцкий оставил в наркомате далеко не идеальное наследие. Впрочем, наверное, не в Троцком дело, во многом виноваты были война и разруха. Но тут в дело включилась емшановская сила воли: если дали задание – нужно выполнять, даже если голова кружится от натуги и бессонницы. Нарком за месяц освоился на ответственной должности и старался оперативно устранять болевые точки. Главное слово того времени – нехватка. Не хватало паровозов, топлива, инструментов, инженеров, рабочих, элементарных пайков, без которых сотрудникам приходилось голодать. Тут уж не до организации передвижных театров, хотя Емшанов и на новом посту не отказывался от своего начинания – только теперь уже в масштабах страны. Однако перевешивали другие проблемы, кричащие: развал отрасли, саботаж, даже недоверие к сотрудникам. В этих условиях Емшанов пытался опереться на тех немногих специалистов, которые вызывали у него симпатию.
Он оставался наркомом без малого восемь месяцев. Период Гражданской войны – время быстрых отставок, тем более железнодорожную сферу нужно было спасать с помощью чрезвычайных мер. Но показательно, что, когда на посту главы отрасли его сменил куда более влиятельный и энергичный Феликс Дзержинский, Емшанова оставили в руководстве – заместителем наркома. Конечно, приход Дзержинского – одного из самых видных большевиков – значительно повысил статус ведомства. К тому же Железный Феликс умел находить надёжных людей из числа недавних «железнодорожных генералов» и относился к таким людям с тактом. Емшанов работал вместе с ними и многое перенимал. Для него это стало своего рода университетом, курс которого пришлось проходить в экстремальных условиях.
Сотрудники наркомата сообща боролись с разрухой – и каждый вносил в общее дело свой вклад в соответствии с опытом и способностями. И за несколько лет им удалось восстановить 10 тысяч километров разрушенных путей, восстановить паровозный парк – словом, возродить железнодорожную отрасль, которая, в свою очередь, потянула за собой наверх всю промышленную индустрию. И Емшанову в этих условиях по-прежнему доверяли. Во время жестокого голода в Поволжье Александр Иванович возглавил комиссию наркомата путей сообщения по помощи голодающим. Действовал энергично, опираясь на поддержку Дзержинского. К нему пришло признание. Станцию Бисер Горнозаводской железной дороги 11 февраля 1924 года переименовали в Емшаново. Наверное, бывшему наркому было приятно там бывать.
Потом его послали в Германию – вновь учиться, перенимать опыт. Вернувшись с новыми силами, он опять возглавил Пермскую железную дорогу, только теперь уже в статусе заправского профессионала. Потом Емшанов трудился на Китайско-Восточной железной дороге, где в то время нередко звучали выстрелы, занимался проектом строительства магистрали Москва – Донбасс, которую потом некоторое время возглавлял. Словом, бросали Александра Ивановича туда, где требовался пробивной и надёжный руководитель…
В сентябре 1936 года Емшанова сняли с должности начальника дороги как не справлявшегося со своими обязанностями и отправили в резерв наркомата путей сообщения. Над ним уже сгущались тучи репрессий. Как и многие видные большевики революционной гвардии, бывший нарком погиб в 1937 году – по ложному доносу. Его реабилитировали в 1956-м. История вернула Александру Емшанову хотя бы его доброе имя…