В 1867 году Александр Николаевич вместе с братом Михаилом Николаевичем, впоследствии выдающимся государственным деятелем, становятся совладельцами усадьбы. Другу, актёру Александринского театра Ф.А. Бурдину, Островский писал: «Мы с братом купили у мачехи наше великолепное Щелыково; вот мне приют, я буду иметь возможность заняться скромным хозяйством и бросить, наконец, свои изнуряющие драматические труды, на которые я убил бесплодно лучшие годы своей жизни». Однако трудов своих Островский не оставил, а приобретение дорогого сердцу Щелыкова вызвало подъём его жизненных и творческих сил: далее следуют очень плодотворные полтора десятилетия, когда он ежегодно пишет одну или две оригинальные пьесы, над большинством из них работая в любимой усадьбе. За эти годы написаны «На всякого мудреца довольно простоты», «Бешеные деньги», «Лес», «Поздняя любовь», «Последняя жертва», «Волки и овцы», «Бесприданница», «Таланты и поклонники», «Без вины виноватые», «Красавец-мужчина», «Сердце не камень» и другие.
Жизнь в усадьбе давала многое: возможность наблюдать крестьянский быт, посещать народные гулянья, где он собирал народные слова, записывал песни, задумал и вынашивал в течение многих лет дорогое ему произведение – сказку «Снегурочка».
Среди крестьян у Островского были друзья, например, многолетняя дружба связывала драматурга с Иваном Викторовичем Соболевым, крестьянином села Николо-Бережки, мастером-краснодеревщиком. У Соболева Островский учился столярному ремеслу, а также приносил ему пьесы словно бы на проверку: «Нет ли фальши какой в простонародном выговоре».
Почти четыре десятилетия жизни Островского связаны со Щелыковом. Приезжая в усадьбу вместе с семьёй на лето, он отдыхал, занимался ведением хозяйства, радушно встречал родственников и друзей, но главное – много и успешно работал, создавая шедевры драматического искусства.
Сейчас каждый может приехать в музей-заповедник «Щелыково», чтобы приобщиться к творческой атмосфере этого места, посетить дом, в котором жил и работал великий русский драматург. Пройдя по комнатам дома, убедиться, что он создаёт впечатление жилого: обилие цветов и света, чистота и уют… Но самое главное – рабочий кабинет, тихая комната с чуть зашторенными окнами, где его письменный стол, полочка с книгами, всё необходимое для работы. Здесь много вещей, которые принадлежали Островскому и которые продолжают хранить память о своём владельце. Среди них есть особо дорогие – выполненные руками самого драматурга. Он с удовольствием занимался выпиливанием, делал рамочки для фотографий, ножи для разрезания бумаги и другие вещи, к тому же неплохо владел столярным ремеслом. Дом передаёт духовную и творческую атмосферу, некогда царившую здесь.
У посетителей заповедника есть возможность прогуляться по усадебному парку с тенистыми аллеями, уютными беседками, мостиками и скамейками, посетить одно из самых живописных мест – обрыв, откуда открывается редкой красоты вид на живописный луг, на пруд с островком, речку Куекшу и далее – на бескрайние леса. Разнообразные перспективы, позволяющие любоваться живописными пейзажами, – одна из особенностей парка. Весной здесь можно увидеть цветущие ландыши, которые так любил Островский.
Неподалёку от усадебного дома, в селе Николо-Бережки находится храм Святого Николая, построенный в 1792 году. Именно этот храм посещал Островский вместе с семьёй. Скончался драматург в своём кабинете, за рабочим столом. Последний земной приют А.Н. Островского – в церковной ограде неподалёку от храма, сейчас здесь фамильное захоронение Островских.
В Николо-Бережках открыт этнографический музей – «Дом Соболева». Зародился он в недрах Дома А.Н. Островского: предметы крестьянского быта приобретались сотрудниками в окрестных деревнях и сёлах, их экспонировали в небольших комнатах – кладовой и людской. А когда крестьянский дом семьи Соболевых был восстановлен, вещи вернулись в родную среду. Со временем была собрана замечательная коллекция этнографических предметов, которые удивляют нас своей неброской красотой. Кроме домашней утвари, орудий труда, народного костюма здесь представлены личные вещи большой и талантливой семьи Соболевых. Гости музея бывают рады, когда видят эти предметы и вспоминают, что такие же были в родительском или бабушкином доме, это пробуждает в их душе самые тёплые и дорогие чувства.
В музее-заповеднике рады посетителям любого возраста. Кроме традиционных экскурсий по экспозициям и выставкам старшеклассникам, изучающим творчество драматурга в школе, предлагается программа «Изучаем Островского», цель которой – дать более широкое представление о его творчестве, также атмосфере, в которой он жил и творил. Она предусматривает тематическую экскурсию по Дому Островского, прогулку по парку, беседу по пьесе «Доходное место» с представлением театрализованного отрывка и пьесе «Бесприданница» с просмотром отрывков из одноимённого фильма Я.А. Протазанова.
Программа «В дворянской усадьбе» адресована учащимся среднего звена, она поможет почувствовать и понять, что такое русская дворянская усадьба, это очень важно для уроков литературы и истории. Ребята имеют возможность погрузиться в атмосферу усадебной жизни, познакомиться с её укладом, предметами и атрибутами, на свежем воздухе поиграть в дворянские игры.
Дети младшего возраста особенно любят приезжать зимой, когда можно встретиться с любимой сказочной и праздничной героиней – Снегурочкой. Вместе с ней они играют в старинные игры и водят хороводы, помогает им в этом весёлая Берендейка. В мастерской Снегурочки они своими руками сделают куклу и возьмут её с собой. Как правило, дети приезжают с родителями, дедушками и бабушками. Изготовление куклы в народных традициях – их совместный труд, который сближает всю семью. И как приятно бывает потом читать отзывы: «Большое спасибо вам за сохранение традиций. Меня сюда привозили родители двадцать пять лет назад. Сейчас привёз троих своих детей, и, надеюсь, они покажут это заповедное место своим. Спасибо!»
Нина ТУГАРИНА, музей-заповедник «Щелыково»