Его жизнь тесно связана с Уралом, где он родился и начал трудовой путь на «Уралвагонзаводе». Затем – работа в парторганах.
В 1985–1988 годах Петров – первый секретарь Свердловского обкома партии. Сменил на этом посту Бориса Н. Ельцина, переведённого в Москву в ЦК КПСС. Весной 1988 года выступил в поддержку статьи ленинградской преподавательницы Н. Андреевой «Не могу поступиться принципами», получившей ярлык «манифеста антиперестроечных сил». Вскоре был направлен послом СССР на Кубу, где проработал до августа 1991 года. Уже позже, став главой президентской администрации, опубликовал статью в «Комсомольской правде», где объективно писал о жизни кубинского народа под руководством Фиделя Кастро. Это вызвало возмущение в окружении Ельцина. По сути началась его травля, завершившаяся его снятием…
В апреле 1994 года Юрий Владимирович возглавил клуб «Реалисты», а затем стал председателем общественно-политического движения «Союз реалистов». Он был лидером «Российского движения за новый социализм», потому что не терпел сверхрадикализма, верил в идеи социальной справедливости, верил, что именно они близки русскому народу. При этом он всегда был реалистом, трезво смотрел на жизнь, не любил химер и политической трескотни.
Таким он и останется в нашей памяти.