180-летие со дня рождения Александра III торжественно отметили в Северной столице. К усыпальнице императора в Петропавловском соборе были возложены цветы.
«Для нашей истории он стал олицетворением русского духа. Александр Третий глубоко любил своё Отечество и свой народ и подал пример этой любви всем россиянам – от высших сановников до крестьян», – отметил в специально опубликованном по этому случаю заявлении губернатора города на Неве Александр Беглов. – Его правление показало: опора на высокую духовность, традиционные ценности и исторический опыт могут дать простор процветанию и развитию России. Твёрдость характера и дипломатический талант императора позволили России укрепить мощь в Европе и мире».
Будущий царь, впоследствии прозванный миротворцем (во время его правления не случилось ни одной войны), родился в Петербурге в 1845 году. У его отца было шестеро детей, и наследником должен был стать старший сын, брат Александра Николай. Но он неожиданно скончался в возрасте всего 21 года в Ницце, и цесаревичем в результате стал Александр. Ему пришлось постигать сложную науку управления государством в ускоренном режиме. Во время Русско-турецкой войны наследник почти год провёл на фронте. Он возглавлял один из отрядов Дунайской армии и видел все ужасы войны. Ко всему прочему, наследник готовился стать царём в тревожное для России время. Террористы из «Народной воли» одного за другим убивали государственных чиновников, генералов, банкиров, офицеров полиции. 1 марта 1881 года ими был убит Александр II.
Заняв трон убитого отца, Александр III решил дать кровавому террору твёрдый и решительный отпор. Цареубийц казнили, была арестована большая часть членов «Народной воли». Волна террора в России оказалась сбита. Император был убеждён, что подлинное спасение России возможно только путём возвращения к духовным истокам, а не путём радикальной ломки существующего строя, как потом считали большевики.
При Александре III рекордными темпами росла промышленность, были построены тысячи километров железных дорог, началось сооружение грандиозной, самой протяжённой в мире железнодорожной Транссибирской магистрали Петербург–Владивосток. Значительно улучшилось положение крестьян, были приняты законы, защищавшие права рабочих фабрик и заводов. Во времена правления Александра III русский рубль стал обеспечиваться золотым запасом страны. В результате такого нововведения российская валюта укрепилась на международном рынке, поток иностранного капитала в Российскую империю существенно увеличился. Большие успехи были достигнуты в развитии промышленности. Настоящая техническая революция началась в металлургии; выпуск чугуна, стали, нефти, угля в период с середины 1880 х по конец 1890 х годов увеличивался рекордными темпами.
«Отечеству нашему, – говорил Александр, – несомненно, нужна армия сильная и благоустроенная, стоящая на высоте современного военного дела, но не для агрессивных целей, а единственно для ограждения целостности и государственной чести России». Армия всемерно укреплялась, были открыты новые офицерские школы, введено новое, удобное обмундирование. В 1893 году царь подписал франко-русскую военную конвенцию. Курс этот оказался верным, и при Александре Россия могла развиваться спокойно, не тратя ресурсы на разорительные войны.
При этом император вёл себя так, что Россию не могли не уважать. Однажды, когда он удил рыбу, ему доложили, что его со срочным делом дожидается французский посол. На это император спокойно ответил: «Когда русский царь удит рыбу, Европа может и подождать».
Александр III всемерно способствовал развитию русского искусства. Он помогал развитию русской оперы, музеям и театрам, щедро покровительствовал талантам. Когда Чайковский обратился к нему с просьбой о займе, император выделил композитору 3000 рублей из личных средств и попросил: «Передайте ему, что он может эти деньги мне не возвращать». А после кончины Чайковский был похоронен за личный счёт царя. Император коллекционировал картины, предпочитая полотна на патриотические темы, выделяя Васнецова, Репина, Поленова. Позднее созданная им богатая коллекция была передана в Петербург, в Русский музей, названный его именем.
С детства будущий император был хорошо знаком с русской литературой. Граф Шереметев вспоминал: «Он очень любил вообще русскую литературу. Бывало, о чём ни заговоришь, он всё читал. Пушкин, Лермонтов были, конечно, его любимыми поэтами. Очень любил Гоголя и всё рассказывал, что не забыть ему мастерского чтения «Мёртвых душ» графом Сологубом. Следил и за современными писателями, прочитывал Достоевского, Льва Толстого, Маркевича, Тургенева. И здесь суждения его были очень метки. Он охотно читал вслух и чуть ли не каждый день императрице Марии Фёдоровне».
В особой чести у императора был Достоевский. С его произведениями Александр познакомился ещё будучи цесаревичем, через своего учителя Победоносцева, а позже даже состоял с великим русским писателем в переписке. После выхода в начале 1873 года отдельным изданием «Бесов» Достоевский послал книгу цесаревичу, а затем написал будущему императору письмо, в котором, в частности, говорилось: «Даже самые талантливые представители нашего псевдоевропейского развития давным-давно уже пришли к убеждению о совершенной преступности для нас, русских, мечтать о своей самобытности. Всего ужаснее то, что они совершенно правы; ибо раз с гордостью назвав себя европейцами, мы тем самым отреклись быть русскими. В смущении и страхе перед тем, что мы так далеко отстали от Европы в умственном и научном развитии, мы забыли, что сами, в глубине и задачах русского духа, заключаем в себе, как русские, способность, может быть, принести новый свет миру, при условии самобытности нашего развития».
16 декабря 1880 года состоялась встреча Достоевского с Александром и Марией Фёдоровной в Аничковом дворце. Дочь писателя Любовь Достоевская так вспоминала об этом: «Будущий Александр III очень интересовался всеми русофилами и славянофилами, ожидавшими от него крупных реформ. Достоевский также хотел с ним познакомиться, чтобы поделиться своими идеями по русскому и славянскому вопросам, и отправился в Аничков дворец, который был обычно резиденцией наших наследных великих князей. Их высочества приняли его вместе и были восхитительно любезны по отношению к моему отцу. Очень характерно, что Достоевский, пылкий монархист в тот период жизни, не хотел подчиняться этикету двора и вёл себя во дворце, как привык вести себя в салонах своих друзей. Он говорил первым, вставал, когда находил, что разговор длился достаточно долго, и, простившись с цесаревной и её супругом, покидал комнату так, как он это делал всегда, повернувшись спиной. Наверное, это был единственный раз в жизни Александра III, когда с ним обращались как с простым смертным. Он не обиделся на это и впоследствии говорил о моём отце с уважением и симпатией. Этот император видел в своей жизни так много холопских спин! Возможно, ему не доставило неудовольствия то, что в своём обширном государстве он нашёл менее податливый, чем у других, хребет».
С юных лет будущий император зачитывался и произведениями Льва Толстого. Как отмечают историки, после приезда принцессы Дагмар в Россию молодые супруги коротали вечера за чтением его романов и повестей. Вернувшись в 1879-м с Русско-турецкой войны, цесаревич говорил: «Солдат... во всех произведениях Толстого поразительно хорош».
После выхода в свет «Крейцеровой сонаты» Синод и официальная цензура повесть запретили. Весной 1891 го супруга Льва Николаевича приехала на аудиенцию к императору. «Я нисколько не намерен сделать из него мученика и обратить на себя всеобщее негодование. Если он виноват, тем хуже для него!» – сказал Софье Андреевне царь, но впоследствии разрешил включить «Крейцерову сонату» в собрание сочинений писателя.
Когда же Александр III узнал о намерениях Синода отлучить Толстого от церкви, то на докладе Победоносцева на эту тему начертал: «Не делайте из Толстого мученика, а из меня – его палача». Царь был активным противником политического преследования великого писателя. На докладах о его деятельности накладывал резолюцию: «Не трогать Толстого...»
Действительно, трудно найти в истории России другого монарха, который бы так активно способствовал развитию в стране культуры и искусства. Годы государственной деятельности Александра III пришлись на эпоху, давшую России самое большое за всю её историю число квалифицированных «инженеров человеческих душ». Не случайно, что Юлия Кудрина, крупнейший специалист по историографии правления Александра III, называла его в своих трудах державным книгочеем.