– Чай? Кофе? – спросил с чарующей улыбкой проводник в мундире, расшитом галунами и стразами, в соответствии с последними требованиями железнодорожной моды. На груди, позвякивая в такт стуку колёс, красовались медали: «За спасение в крушении поезда», «За спасение при пожаре в вагоне», «За спасение при взрыве локомотива», «За спасение при сходе лавины на железнодорожный переезд», «За принятие родов в пути», «За отличную подачу чая и постельного белья», «За родину», «За Сталина», «Сто лет братьям Черепановым».
– Чашечку матэ! – улыбнулся в ответ Пыхтелов. Не успел он даже вытереть козу, извлечённую из носа, о внутреннюю поверхность стола, как проводник вернулся, неся на подносе дымящийся калабас с бомбильей (необходимые причиндалы, без которых матэ толком не попьёшь). Кроме этого, на подносе лежала толстая книга с позолоченной надписью «Цемент» автора Фёдора Гладкова.
– Это что? – спросил Пыхтелов, ткнув пальчиком в фолиант.
– Это – роман, в нагрузку. 200 рублей всего-то. Распоряжение МПС № 236 от 2 февраля, – обстоятельно пояснил проводник. – Мы заключили договор с Министерством промышленного строительства: они нам таким образом долги выплачивают, а мы теперь вот – распространяем. А им, в свою очередь, книгами «Цемент» издательство строительной литературы долги выплачивает.
– Но я не хочу читать про цемент! – закапризничал Пыхтелов.
– Ну возьмите тогда роман «Бетон». А вообще, дорогуша моя, мало ли что мы не хотим! – резонно заметил проводник, ставя калабас на столик и мягко поглаживая Пыхтелова по редким волосам. – Я, думаете, хочу вам прислуживать, как жалкий половой в трактире? Я, может быть, хочу кино снимать. «Поезд-беглец», например, я совсем по-другому снял бы! Или «Убийство в восточном экспрессе». Там бы у меня было больше эротических сцен, а убийства я бы убрал совсем…
– Да не хочу я читать роман! Тем более за деньги! – оттолкнул от себя книгу Пыхтелов.
– Те-те-те… Какие мы разборчивые! Донцову с Марининой хотите? Да ещё бесплатно? Конечно, на халяву, было бы милее? Так ведь? Привыкли на халяву всё читать! А человек писал, труд затратил! А вам денег жалко, жлоб вы несчастный! – пристыдил снабженца обиженный проводник.
– Я заплачу за роман, но читать его не буду! – гордо сказал Пыхтелов, бросая на стол мятые евро.
– Нам ваших подачек не надо! – проводник смёл со стола бумажки. Глаза его предательски заблестели. Воцарилась неловкая пауза.
– Ну, ладно! Давайте ваш роман! Почитаю! – сказал Пыхтелов через час, брезгливо придвигая двумя пальчиками к себе книгу.
– И одолжений нам твоих не надо! – взвизгнул проводник.
– Да я в самом деле заинтересовался… – виновато забормотал Пыхтелов, – что там, едрёна мать, за цемент? Какой марки? Каковы характеристики?
Проводник сгрёб деньги и вполне удовлетворённый на цыпочках удалился, прикрыв за собой двери.
Пыхтелов читал всю ночь. На рассвете его встревожил странный шум. Через пару минут двери в его купе с омерзительным скрипом отворились, и в проёме сумеречным видением возникла фигура давешнего проводника. Ещё недавно чистый мундир его с галунами был обильно обсыпан каким-то белым порошком.
– Подъезжаем, радость моя! – прошептал он, отдуваясь. – Вот ваш цемент, касатик!
Он поднатужился и втащил в купе бумажный мешок.
– А зачем мне цемент? – удивился Пыхтелов, откладывая книгу.
– Так они же, эти чудаки из Министерства промышленного строительства, долги нам не только книгами выплачивают! – устало вытирая пот фуражкой, сказал проводник. – Это вроде как к роману иллюстрация! Цемент хороший! Марки 200! Схватывается на лету! Не отдерёшь! Так что с вас, милочка, ещё семьсот рублей двадцать шесть копеек. Ну и за доставку накинь что-нибудь…