Усадьбу «Здравнёво» на живописном берегу Западной Двины в окрестностях Витебска известный русский художник Илья Ефимович Репин приобрёл в мае 1892 года на деньги, полученные от продажи картины «Запорожские казаки пишут письмо турецкому султану» царю Александру III. Надо сказать, что своё нынешнее название усадьба приобрела с лёгкой руки Ильи Ефимовича, которому не по вкусу пришлось более прозаическое Дровнёво.
Начало 1890-х годов было для художника сложным временем: растущий бюрократизм в Товариществе художников-передвижников, недостаточное внимание молодым художникам послужили поводом для выхода из его членов, а назначение профессором Академии художеств даже близкие друзья расценили как шаг, продиктованный лишь карьерными амбициями. Кроме того, Репин много работал, часто на грани своих возможностей – писал картины, портреты, сделал множество рисунков. В письмах того периода у не любившего жаловаться на физические недуги Репина нет-нет да и проскальзывало: «…у меня просто переутомление должно быть всех нервов; почти работать не могу», «…ужасно устаёт правая рука писать». Заканчивая «Запорожцев», Репин почувствовал, что правая рука его немеет всё чаще. Неудивительно, что художником овладело желание побыть ближе к природе, в чудодейственную силу которой он верил. В сентябре 1891 года он писал: «…всё больше и больше думаю совсем бросить Петербург и поселиться где-нибудь в хуторе и жить с природой…», и чуть позже: «теперь высматриваю, где бы между Москвою и Петербургом купить небольшое именьице и зажить там. Как это было бы хорошо! Как надоел город!» Он даже ездил смотреть имение в двадцати вёрстах от Бологого. Но покупка состоялась совсем в другом месте.
«А я только что вернулся из-под Витебска, где я купил себе прекрасное именьице. Хутор, 108 десятин земли, 40 штук рогатого скота, 4 лошади и всё хозяйство. На быстрой Двине. Край тёплый, народ разнообразный… теперь так и тянет туда». «Это прекрасный городок (Витебск), на Толедо похож… Малое Койтово от Витебска в 12-ти вёрстах. Дом там есть, поместительный, но невзрачный». Так охарактеризовал свою покупку сам Репин.
Илья Ефимович много занимался благоустройством имения. По его эскизам был перестроен главный усадебный дом, начато строительство над домом башни-мастерской. Он укрепил камнями берег Двины, высадил деревья, разбил липовую аллею. Были построены и отремонтированы хозяйственные помещения. Между усадебным домом и рекой по его указанию был вырыт небольшой искусственный пруд.
«Я из скучного, неустроенного, прозаичного дома здесь затеял устроить удобное жильё, простое, но симпатичное, приспособленное к обстоятельствам и местности. Расширить мастерскую, осветить всё светом сверху, поставить большой, романский камин и лестницу кверху. Посреди дома возводится башня, настоящая башня, с зубцами, балконами, террасами и комнатками для жилья и гостей и лестницами для всходов. Вот уже два месяца кипит работа».
Репин перевёз в Здравнёво своего старика отца и жил там с двумя старшими дочерьми с ранней весны до поздней осени на протяжении почти десяти летних сезонов.
«А я здесь страшно занят. С 4-х часов утра до 10 часов вечера есть масса самых разнообразных дел, которые никогда, кажется, не могут быть кончены», – писал Репин В.В. Стасову. Бывая в Здравнёве, художник погружался в «животную жизнь, которая одна и является настоящей, с обыденной суетой размеренной и обоснованной необходимостью крестьянской жизнью, от которой отдыхает голова». Он предаётся «более посильным занятиям: бить молотом щебень на набережной, ровнять дороги лопатой, наблюдая в антрактах за постройкой то каменного погреба, то бревенчатого сарая, то за солдатами, которые косят его луга… Физический труд – большое утешение, а жизнь животная и есть настоящая жизнь».
Общение с природой освежало художника. Он отдыхал от своей профессиональной работы. В письмах его постоянно встречаются описания Двины и её окрестностей. «На Двине очень весело. Прямо за рекой, перед глазами высокий, красивый лес подымается в гору без конца…». «Сегодня уже третий день, как мы на хуторе. Небо хмурится, но дождя нет, прохладный ветерок разгоняет тучки, а церемонный, избалованный дождик жеманно и сухо раскланивается нам издали. Зелень чуть-чуть показала носик и недоверчиво готова завернуться опять в свои почки. Двина толстая, жирная молчаливо улепётывает мимо нас. Как птицы несутся по ней плоты («гонки») с шалашиками и правилами и, медленно пыхтя, ползёт пароход против течения». В конце XIX века Двина была полноводной, могучей рекой с развитым судоходством, пристани в этом месте не было, и пассажиры из окрестных деревень подплывали к судну на своих лодках и поднимались на борт парохода с помощью верёвочных лестниц. Так же ездил в Витебск и сам художник.
Уезжая осенью в Петербург, Репин писал: «…Как неприятно покидать этот глухой уголок. Я здесь так под конец свыкся со своим одиночеством, что мне кажется, что ничего другого и нет на земле. Куда ещё? Зачем? Здесь так хорошо, здорово, примитивно. И погода стоит чудесная: упоительный воздух, животворно зажигающая вода в Двине, вкусные фрукты и овощи… Уже ночи четыре ни на минуту не прекращает своих декораций луна. Голубоватым светом заливает поля, эффектными до фантастичности делает леса. Блестит и искрится бриллиантами на порогах реки. И совсем фееричным электричеством бликует нашу башню, – восточной из 1001-й ночи».
За время «летних сезонов», как назвал их сам Илья Ефимович, с 1892 по 1900 год, Репин создал более 40 картин и рисунков: «Осенний букет», одно из лучших, по оценкам критиков, произведений Репина начала 1890-х годов, «Дуэль», «Охотник», «Барышни на прогулке среди стада коров», «Лунная ночь», «Портрет сына художника», «Белорус», изображающая молодого крестьянина в праздничном костюме, «На Западной Двине. Восход солнца», «Яблони в цвету». Для слободской церкви Репин написал две иконы. Чаще всего он писал дочерей на пленэре: «Вы желаете знать, что я делаю? Очень неважную маленькую вещицу, «Барышня в стаде». Мотив я взял с натуры: дочь моя, Вера, любила иногда принести хлеба коровам; тогда её обступали эти со всех сторон; особенно поразителен был контраст фигуры барышни с быком. Теперь я часто делаю этюды с коров и быка: какие живописные эти животные, просто восторг и наслаждение каждая их форма, и какие дивные цвета!»
Это место сыграло большую роль и в личной жизни художника. Здесь умер его отец и был похоронен на кладбище в деревне Слобода. Сюда из голодного Петрограда приехала дочь Ильи Ефимовича Татьяна. Здесь она вышла замуж и преподавала в школе, открытой в имении отца. В Здравнёве она жила со своей семьёй до весны 1930 года.
После отъезда дочери Репина дома в Здравнёве долгое время пустовали, а в тяжёлые годы их растащили на дрова местные жители. Восстановление усадьбы в качестве музея было начато в 1988 году. Эта уникальная достопримечательность Витебска создавалась практически на пустом месте: главный дом отстраивался по сохранившимся рисункам художника и его тестя А.И. Шевцова, воспоминаниям тех, кто когда-то бывал здесь в гостях.
Однако в феврале 1995 года усадьбу постигло очередное несчастье: здание музея-усадьбы было уничтожено пожаром и открылось лишь в 2000 году.
На данный момент музейный комплекс состоит из восстановленного главного усадебного дома, в котором размещена основная мемориальная экспозиция, включающая предметы мебели семьи Репиных, дома управляющего со служебными помещениями и выставочным залом, отреставрированного погреба, частично сохранившегося с репинских времён.
На территории усадьбы сохранилась мемориальная липовая аллея, где растут деревья, посаженные рукой самого художника. Музей-усадьба является филиалом Витебского областного краеведческого музея, в фондах которого хранятся иконы и многие рисунки художника, а также подлинные документы и фотографии.