Франс де Вааль, будучи человеком нерелигиозным, предостерегает читателя от таких упрощений. Учёный признаётся, что его совершенно не интересует вопрос «есть Бог на самом деле или нет», а также была ли нравственность ниспослана свыше. Гораздо важнее для него понять место религии в фундаменте человеческой нравственности. Изъять оттуда религию было бы, по его мнению, неоправданной, да и бесплодной попыткой: за тысячи лет истории человечество с религией срослось. А вот преодолевать догматизм, по мнению де Вааля, необходимо.
В этом ему помогают обезьяны бонобо. «Карликовые шимпанзе», как их долгое время было принято классифицировать, – уникальные создания, у которых практически совсем (и это очень отличает их от шимпанзе) отсутствует агрессия. Они ухаживают за больными и стариками, спасают друг друга, обычны случаи «усыновления» осиротевших малышей. Причины альтруизма животных принято искать в том, что они сохраняют и передают собственные гены (забота о потомстве) или же предполагают возможность ответной услуги. Но наблюдения де Вааля убедительно показали, что эти прагматичные трактовки недостаточны. Животные способны получать удовольствие от альтруистического поведения, не требуя другой награды. Описанию и анализу этих ситуаций посвящена немалая часть представленной книги.
Итак: правда ли, что только человек может вести себя «по-человечески», или эта трактовка устарела? В чём разница между нашей нравственностью и социальным поведением бонобо (помимо присущей этим обезьянам сексуальной раскованности)? Один из аспектов человеческой морали – упорядоченность. Люди не удовлетворяются тем, что взаимопомощь так или иначе заложена в их природу, но стараются обосновать и систематизировать её проявления. Это, разумеется, чревато усугублением догматизма – но и объективно способствует выживанию человеческого рода. Интересно, что у «отца» теории эволюции Чарльза Дарвина не было попыток механически отграничить взаимопомощь и естественный отбор – зато этим отчасти занялись его последователи. А одним из очень немногих исследователей XIX века, кто предугадал открытия биологов века XX, стал знаменитый русский революционер, анархист и учёный Пётр Кропоткин, написавший книгу «Взаимопомощь как фактор эволюции».