«Русский героический эпос в основном дошёл до нас в исполнении народных певцов-сказителей в виде отдельных былин, не объединённых общим сюжетом, – пишет автор в предисловии к книге. – Большая часть былин была записана только в девятнадцатом веке».
Изучив записи былин, писатель выбрал «наиболее совершенные варианты» и на их основе создал собственный «свод» из 72 былин, или старин, как называют их народные сказители.
«Нужно было найти объединяющую идею, по которой выстроить единый сюжет, создать композицию цельного повествования. В эпосе эта идея уже выражена самим народом – в героических образах русских богатырей, а именно Ильи Муромца, Микулы Селяновича, Волха Вчеславьевича и других…» – поясняет Овсянников.
Объединяющая идея в героическом своде – это идея национальная. В постоянном вольном или невольном участии в международных разборках-боях, в защите от иноземных нашествий происходило утверждение русского народа среди других народов.
Добрыня Никитич устраняет угрозу Киеву со стороны чудовища-змея, совершавшего набеги на город. Алёша Попович освобождает стольный град от бесчинствовавшего в нём Тугарина. Подобный подвиг совершает Илья Муромец, расправляясь с хозяйничавшим в Киеве Идолищем богатым. В былинах нашёл отражение непростой процесс становления и выживания Древнерусского государства, в течение многих веков отбивавшего набеги кочевых восточных народов.
