Эти составы стали лицом советской железной дороги. Путешествовать или даже работать на них для многих было труднодостижимой мечтой.
В первые годы советской власти мало кто из железнодорожных пассажиров думал о комфорте. Главным было вовремя добраться из пункта А в пункт Б. И желательно так, чтобы в пути не обокрали. Существовавшая система «классности» вагонов после 1917 года на некоторое время исчезла, а вместе с ней – и привилегированный уровень сервиса на железной дороге. К счастью, ситуация быстро менялась. На смену аскетизму пришло желание «жить лучше, жить веселей». Это напрямую касалось и сферы железнодорожных перевозок. 10 июня 1931 года можно считать отправной точкой в славной летописи фирменных составов: тогда Москву и Ленинград сделал ближе друг к другу легендарный ночной поезд «Красная стрела». Долгое время он оставался единственным в своём роде, а прерывал свою работу только в годы блокады Северной столицы. Привычным, почти массовым явлением фирменные поезда стали в 1960-е. Страна, преодолевшая послевоенную разруху, стремилась к путешествиям, к красивой жизни, к разнообразным впечатлениям. Соответственно, и составов, в которых предлагали пассажирам сервис высокого класса, стало больше.
В них действительно можно было расположиться с уютом – как в хорошей гостинице. Нередко в вагонах присутствовал кондиционер. С особым старанием трудились в таких поездах проводники: соблюдали аккуратность, общались с пассажирами доброжелательно, всегда готовы были прийти на помощь. В конце 1980-х частью комфорта стали подвижные видеосалоны, где можно было коротать время за просмотром какого-нибудь весьма популярного кинофильма. Ко всему прочему, фирменные поезда, как правило, комплектовали новыми вагонами весьма молодого (не более десяти лет) возраста. Скорость в таких экспрессах в среднем на 15–20 процентов превышала обычную по скорым поездам. И вообще, пассажир моментально ощущал: в этом поезде умеют держать марку. И по свежести ковровых дорожек, и по запоминающейся символике на занавесках, и по вежливости проводников с первой минуты вашего пребывания в вагоне. Каждый состав обладал индивидуальным стилем, о котором подчас годами ностальгически воспоминали после поездки. И хотя билеты в такие поезда стоили существенно дороже, купить их всё равно было непросто.
Возникла даже любопытная традиция: среди «фирменных» поездных бригад регулярно проводили социалистические соревнования, за результатами которых многие следили с азартом, почти как за спортивным чемпионатом. Но как выяснить, кто лучше работает? Ответ на этот вопрос давали проверяющие комиссии, путешествовавшие инкогнито. Ревизоры садились в поезд под видом обыкновенных пассажиров – так, чтобы никто ни о чём не подозревал. Сотрудники комиссий хорошо знали, как проверить уровень подготовки проводников, машинистов, начальника поезда, – по итогу рейса поездной бригаде выставлялись определённые баллы по самым разным критериям. Кстати, эти конкурсы вызывали интерес не только в Советском Союзе – писала о них и зарубежная пресса.
Долгие годы лучшим среди фирменных составов признавался «Южный Урал», с 1965 года соединявший Москву с Челябинском. Вагоны для этого знаменитого поезда красили в приметный издалека красный цвет со светло-жёлтой полосой над рядом окон, по которой шла надпись крупными буквами: «Южный Урал». За такой дизайн поезд в шутку называли «пожарником». Вагоны его сияли чистотой, а проводники блистали вежливостью и умело справлялись со сложными внештатными ситуациями. В этом поезде впервые в СССР организованно стали продавать газеты, журналы и даже книги. В одном из вагонов действовало передвижное справочное бюро, где можно было побольше узнать не только о пункте назначения, но и обо всех городах и сёлах, расположенных от Москвы до Челябинска. Потом этот сервис взяли на вооружение повсюду.
Несмотря на непростой маршрут, поезд «Южный Урал» практически никогда не опаздывал, по его появлению на той или иной станции можно было сверять часы. Впрочем, почему «можно было»? Этот состав и сегодня в строю. Только стал современнее. А его вагон-ресторан по-прежнему славится домашней кухней.
Несколько лет первенство держал фирменный поезд № 31/32 «Вятка», курсировавший между городом Кировом и Москвой. Простыни, наволочки и пододеяльники в его вагонах были исключительно льняные, пассажиру выдавался специальный дорожный комплект, куда входили зубная щётка и паста, иголка с ниткой, щётка для чистки обуви и сапожный крем. И к такому удобству добавлялось уважительное внимание проводников к каждому путешествующему. В бурные 1980-е несколько раз лучшим поездом страны признавалась «Латвия» – экспресс Рига – Москва. Его любили и курортники, и командировочные, и богема, часто путешествовавшая в Прибалтику. Среди новинок, внедрённых латышскими железнодорожниками, – специальные детские купе и подвижные салоны красоты, в которых можно было привести себя в порядок в дороге.
Особый интерес всегда вызывал поезд Москва – Пекин, получивший название «Восток». Два вагона-ресторана с русской и китайской кухней, библиотека – всё было предусмотрено, чтобы долгое железнодорожное странствие оказалось приятным. В 1980‑е, когда СССР и Китай возобновили активное экономическое сотрудничество, этот состав являлся традиционным местом встреч и неофициальных переговоров между крупными управленцами, которые предпочитали железную дорогу авиации как раз за возможность наладить дружеские связи с зарубежными партнёрами.
В 1987 году победителем соревнования стала легендарная «Красная стрела» – проверенная временем классика. Круг замкнулся.
Проекту фирменных поездов уже больше девяноста лет, но он актуален и в наше время. Как и повышенные требования, которые предъявляются к поездным бригадам и вагонам фирменных составов. Ведь что может быть важнее преемственности и добрых традиций?