– Чертовски хочется есть! – баритоном пропел он. – Жёнушка, а налей-ка мне чего-нибудь первого!
Агафья Яновна, супруга Пантелея Кузьмича, дрожащей рукой вылила половник борща в тарелку, подала её мужу и спросила: – Ты сегодня какой-то не в меру торжествующий. Премию, что ли, дали?
Пантелей Кузьмич крякнул и шёпотом произнёс:
– С завтрашнего дня я – первый заместитель Бенедикта Ивановича.
– Что, намного выше зарплата? – недоверчиво поинтересовалась супруга.
– Нет, всего на две тысячи, – жуя, сказал Пантелей Кузьмич. – И ещё: два раза в месяц лично я должен буду передавать Бенедикту Ивановичу двадцать тысяч долларов.
– Взятку, что ли?! – захлопала глазами жена. – А где ты их возьмёшь, ненормальный, со своей вшивой зарплатой? Ты что, нас по миру пустить решил?
– Понимаешь, дорогая, – взволнованно стал объяснять супруг, – их мне будут передавать снизу. Целая общность людей, объединённых одной целью, участвует в этом титаническом творческом процессе. Начиная от самых чумазых аграриев, озабоченных вечными проблемами горюче-смазочных материалов…
– А ты не боишься, что всей этой твоей общности когда-нибудь смажут пятки скипидаром и рванёт эта шайка-лейка в места не столь отдалённые? Прихватив с собой и тебя…
– Послушай внимательно, Агаша, – попытался остановить супругу Пантелей Кузьмич…
– Молчать! – бросила полотенце в мужа Агафья Яновна. – Взяточники! И ты туда же! Честный, порядочный, нищий человек! Я не хочу, чтобы ты, Пантелей, был винтиком этого преступного механизма. Нашли дурака! А твой Бенедикт Иванович? Почему бы ему самому не брать эти грязные деньги? Из рук в руки. Тебя же, невиновного, первого и подставят! Они берут, а ты будешь сидеть! Куда делся Хамоватов, на место которого ты пришёл? Небось уже мотает срок…
Агафья Яновна подошла к шкафчику, достала пузырёк с валерьяной и накапала себе пятьдесят капель.
– Я тебе приказываю: никакого участия в этих преступлениях! – погрозила она кулаком вмиг присмиревшему супругу. – У тебя трое детей! Каково им будет узнать, что их папаша – проходимец и активный участник коррупционной банды? Ты меня понял, Пантелей?
– Это ты меня не поняла, Агаша, – погладил жену по голове Пантелей Кузьмич. – Дай только договорить… Двадцать тысяч я буду передавать Бенедикту Ивановичу. А двадцать тысяч оставлять себе…
– Долларов? – шумно выдохнула супруга и вновь потянулась за валерианой.
– Ну да, – улыбнулся Пантелей Кузьмич. – Это моя теневая должностная ставка.
– Я так понимаю, у меня наконец появится приличная шубка? – умиротворённо подняла к небу глаза Агафья Яновна. – Наконец-то! Труженик ты мой ненаглядный! Профессионал! Экстремал!.. Будешь передавать деньги Бенедикту Ивановичу, заодно передай ему от меня большой привет!
