Один из пяти братьев Жемчужниковых, он вошёл в историю русской литературы прежде всего как один из авторов, скрывающихся под литературной маской Козьма Прутков, созданной вместе с братьями Владимиром, Александром и двоюродным братом Алексеем Толстым.
Первый сборник стихотворений Алексея Жемчужникова вышел в свет, когда писателю было уже 72 года, да и сегодня в качестве поэта его практически не помнят. А между тем, по мнению критиков, ему особенно удавались стихи о русской природе и о любви.
В Петербурге Алексей Жемчужников окончил училище правоведения. Служил в Сенате, потом перешёл на службу в Министерство юстиции, а в 1849 году – в Государственную канцелярию, дослужился до помощника статс-секретаря Государственного совета. В стихотворении «Воспоминание в деревне о Петербурге» поэт создал такой образ города:
Жаль, что дни проходят скоро!
К возвращенью время близко.
Снова, небо скрыв от взора,
Тучи там повиснут низко.
Ночью, в дождь, слезами словно
Обольются там окошки;
А на улице безмолвной,
Дребезжа, проедут дрожки...
В 1858 году Жемчужников вышел в отставку и жил в Калуге, Москве и во 2-й половине 1860-х годов – за границей, преимущественно в Германии, Швейцарии, Италии и на юге Франции. Он обладает, писали об Алексее Жемчужникове, такой внутренней тайной и даже мистикой по отношению к русской культуре и душе, что понять это можно, только глубоко погрузившись в суть русского вопроса. Будучи очень европейским, Жемчужников всегда оставался очень русским. Наверное, именно поэтому, хотя он умер задолго до революции, его стихотворение «Осенние журавли» стало популярным в среде русской эмиграции:
Сквозь вечерний туман мне, под небом стемневшим,
Слышен крик журавлей всё ясней и ясней...
Сердце к ним понеслось издалёка летевшим,
Из холодной страны, с обнажённых степей.
Вот уж близко летят,и всё громче рыдая,
Словно скорбную весть мне они принесли...
Из какого же вы неприветного края
Прилетели сюда на ночлег, журавли?..
Я ту знаю страну, где уж солнце без силы,
Где уж савана ждёт, холодея, земля
И где в голых лесах воет ветер унылый, –
То родимый мой край, то отчизна моя.
Это стихотворение легло в основу одной из самых известных песен русской эмиграции «Журавли»: «Здесь, под небом чужим, я – как гость нежеланный, // Слышу крик журавлей, улетающих вдаль...»
Сам Алексей Жемчужников умер дома, похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.