Однажды в саду на скамье возле старой бочки сидели дедушка и внучек. Дед рассказывал мальцу об устройстве планеты Земля. Оказывается, если идти всё время в одну сторону, обязательно вернёшься на старое место. Это называется кругосветное путешествие. Земля-то круглая! Обрывки разговора долетали до молодой честолюбивой улитки, которая в это время наслаждалась нежным листочком салата. Разговор её заинтересовал. «Мама, правда ли, что земля круглая?» – спросила она. Умудренная жизнью улитка, у которой даже раковина позеленела от старости, с сомнением покачала рожками. Ничего подобного она не слыхивала и не видывала, хотя в молодые годы… Ах, чего в молодости не бывает! Однажды она и сама заинтересовалась: что так таинственно колышется и блещет в самой глубине их необъятного мира, особенно по ночам? Ей захотелось тронуть мягкой ногой это таинственное «нечто». Может, это лакомство, какого и свет не видывал? Колыхалось и поблескивало, как оказалось, море воды, в которой отражались ночные звёзды. Любопытство едва её не погубило: плавать улитки не умеют… «Пустое! – с раздражением ответила мамаша. – Вот, пожуй-ка лучше листок одуванчика – в нём полно витаминов и кальция! Тебе надо поскорее выстроить прочный домик, иначе ворона распотрошит тебя за милую душу! Намедни она уже выглядывала: нет ли чем поживиться?!»
Мир казался молодой улитке таким таинственным, а жизнь – бесконечной… Мысль о том, что всю жизнь надо жевать, жевать и жевать, была невыносима. «О, если бы у меня были крылья, как у этой несносной вороны!» Но у неё была только большая мягкая нога, на которой покоился тесный домик, который приходилось таскать за собой даже в туалет. «Нет, так жить невозможно! Надо ползти в мир, увидеть свет – да и себя показать!» – решила молодая честолюбица и, спрятав рожки, углубилась в размышления о будущем…
Наутро, продрав глаза после сладкого сна, старая улитка обнаружила, что дочь исчезла… «Не сожрал ли её страшный колючий ёж?» – в ужасе подумала она. Но серебристый след вёл куда-то вдаль, туда, куда старушка и не мечтала заглянуть даже мысленно…
Да, видно, юная улитка отправилась искать счастья в дальней стороне. Долго ли, коротко ли ползла беглянка – скоро сказка сказывается, да не скор улиткин бег… Пока были силы, ползла она в темноте довольно споро, но вскоре наткнулась на первое препятствие. Ровная дорога кончилась, и она едва не упала в большой овраг, даже ущелье – настолько оно было глубоко.
Инстинктивно прижавшись покрепче к земле – а для этого у улиток на ноге есть специальная присоска, – она заглянула в пропасть… Там, где-то на дне, брезжил неясный свет… «Что это? Не там ли сокрыт тот самый ад, о котором рассказывала покойница бабушка? Место, где в страшных муках поджаривают грешных улиток, где опустевшие домики перемалывают в муку и кормят ею жителей подземных глубин?» Улитка содрогнулась, едва не уронив домик. Что делать? Идти в обход пропасти? Или вернуться к маме? Вспомнив о ней, улитка даже всплакнула. Как она там, бедная, без любимой дочери? Но упрямство и жажда приключений взяли верх. Торопливо выдвигая ногу, улитка поползла в обход, и – о чудо! – пропасть стала сужаться, сужаться, пока не превратилась в небольшую трещину, через которую путешественница перешагнула без всякого страха…
Если бы улитка пользовалась часами или компасом, она заметила бы, что такие разломы стали попадаться регулярно, как будто кто-то специально создал ей препятствия на многотрудном пути первооткрывателя. И уже поняла она, что если взять чуток вправо или влево, то пропасти становятся ýже, а то и совсем пропадают. Воодушевлённая открытием, улитка с удвоенной скоростью поползла навстречу неведомой судьбе. «А что если я заблужусь?» – как-то пришла ей в голову ужасная мысль. Но стоило ей посмотреть назад, как стало ясно: словно волшебная нить Ариадны, за ней тянется серебристый след, по которому она наверняка может вернуться домой.
Убаюканная сладкими мечтами, улитка сначала не почувствовала, как её обволакивает что-то упругое и липкое. Боже мой! Паучья сеть! Улитка хотела сдать назад, но с ужасом вспомнила, что у её ноги нет заднего хода… Рванулась вперёд – сеть захватила ещё сильнее. Пришлось остановиться. Спрятав рожки, улитка стала придумывать, как выбраться из ловушки. Паук тем временем выскочил из укрытия и вытаращил глаза, силясь сообразить, что это за бронированная муха попалась в его сети. И крыльев нет, и уж больно велика… Такую и за год не съешь! По коварной своей привычке он подскочил к добыче и ударил её острым клювом, чтобы запустить в жертву яд. Ан нет, жало согнулось и едва не сломалось. Очень уж твёрдый панцирь у этой мухи-переростка! Паук забежал с другой стороны, ударил снова – капелька мутной жидкости сиротливо свернулась на крепкой раковине, как росинка. Улитка замерла, боясь пошевельнуться.
Паук взобрался на крышу раковины и попрыгал, надеясь устрашить затворницу. Не тут-то было. В раздражении он постучал лапой по броне. «Кто там стучится в поздний час?» – раздалось изнутри. «Конечно, я, Финдлей!» – ответил грубиян. «Попробуй в дом тебя впусти…» – «А ну!» – сказал самозванец. «Всю ночь ты сможешь прогостить!» – с издёвкой пропела улитка, которая много кое-чего наслушалась возле скамейки. «Ну, ладно, ладно, всё равно такую дылду не сожрать. Убирайся поскорее! Мне мух пора ловить!» – проскрипел паук. «Сначала убери свою противную сеть, а то я всех мух распугаю!» Делать нечего: паук, недовольно бормоча, сгрёб лапой ловчую сеть и освободил проход. «Приятного аппетита!» – пробормотала улитка и пустилась дальше…
Долго ли, коротко ли… О, как неспешен ход улитки! Если описывать каждый её шаг, потребуется вечность! Впрочем, говоря «шаг», мы невольно превращаем улитку в обычного пешехода, который делает шаги то правой, то левой ногой. Если спросить улитку про её «правую» ногу, она принялась бы чесать затылок. Но рук у неё тоже нет. Нога же только одна, и нет на свете сапожника, который сшил бы обувь на такую ногу. Она может то сокращаться до размеров ножки сказочкой Золушки, то разбухать до размеров молодого лопушка. На земле придумано много способов передвижения. Но никак не скажешь, что улитка передвигается на колесе, или на гусеничном ходу, или ползает зигзагами, будто молодой ужик. В общем, улиткина нога – штука уникальная. Жаль, что передвигается слишком уж медленно...
Преодолев очередное ущелье, улитка вдруг уловила в темноте острый блеск. Переливаясь лучами, сквозь прореху в пространстве мира светила звезда… Улитка что-то слышала о далёких мирах, и юное её сердце затрепетало. Неужели правда, что кроме нашего тёмного мира есть светлые миры? И там живут такие же улитки – может, с позолоченными домиками, в которых есть светлые окошки с лёгкими занавесками! Можно сидеть у окна и пить вечерний чай… А в это время мимо окна будет проползать – нет, конечно же, пролетать! – юный красавец с витой многоярусной перламутровой раковиной, похожей на французское мороженое… Из раковины будет доноситься, нет, не треск этих противных сверчков, не крики голодных ворон, не шипенье настырного ежа, а нежная музыка, которую юная улитка однажды слышала во сне… «Боже мой!» – сладко вздохнула улитка и продолжила многотрудное путешествие..
Взошло солнце, встало в зените и стало поливать улитку горячими лучами. Бедная путешественница второпях не прихватила даже зонтика. В домике наступила жара. Тело улитки стало усыхать и ёжиться, в глазах побежали тёмные пятна… «Вот, не хватало погибнуть во цвете лет…» Ей представилось, как её усохшее тело, так жаждавшее жить в новом мире, растащат прожорливые муравьи, а в пустом доме совьёт гнездо какой-нибудь бездомный жук… Натащит вонючих навозных шариков… Б-р-р-р! Из последних сил она вскинула повыше дрожащие рожки с помутневшими глазками – стоп, что там темнеет неподалёку? Пахнуло сыростью… Неужели галлюцинации? Нет, это что-то влажное, лохматое, не очень уютное, но от палящего солнца можно спрятаться! Наверное, это была грязная тряпка, которую хозяйка сада забыла промыть и убрать на место. Улитка забралась во влажный сумрак, и даже грязная тряпица показалась ей настоящим раем… Путешественница забылась тревожным сном.
Сначала ей приснился паук, который норовил отстричь её нежные рожки с глазками кругового обзора; потом приснилось, что на её единственной ноге, которой пришлось немало потрудиться в путешествии, – ведь улитки всегда ходят босиком, – образовалась болючая мозоль, из-за которой домик казался непомерной тяжестью; потом приснился огромный колючий ёж, который загораживал дорогу полосатым носом и кричал: «Пр-р-р-р-ава держи!» Наконец, приснилось и что-то приятное: галантный кавалер в золочёной раковине дарит ей пару лёгких крыльев… Поднявшись над тропой, она высунулась из раковины и состроила полосатому церберу козью рожицу… Ах, как приятно парить в небесах, высоко от этой постылой земли, пропитанной тысячей непонятных и неприятных запахов! В земле копошится целый вавилон всякой живности: и червяки, у которых нельзя разобрать, где нос, а где хвост; и наглые ежи, которые стараются перевернуть твой домик и откусить ногу; и пронырливые мышки, которые успевают ухватить лакомый кусок гораздо раньше тебя; и жуки-носороги, которые так и норовят поддеть тебя острым рогом; и крикливые вороны, которые хватают улиток в клюв и уносят полонянок голодным птенцам… Вот снится, как юная улитка, смущаясь от неведомых чувств, касается рожек своего верного рыцаря… как купаются они в волнах лунного света… Ах, как жаль, что нельзя уйти в сон навсегда! О, дайте мне крылья, чтобы я могла ползать ещё быстрее!
Путешествие продолжалось… Уставшая голодная улитка упрямо ползла вперёд, преодолевая пропасти, обходя злых пауков и муравьёв, которые однажды здорово покусали её нежную ножку. А вот показалось что-то знакомое. Улитка остановилась, чтобы не попасть впросак, и слегка втянула рожки. Бог ты мой! Кажется, это я сама ползу себе навстречу! Молодая и кокетливая улитка не раз, как в зеркало, смотрелась в хрустальные капли росы или дождя – её отражение было прекрасно и так миниатюрно! Но – увы – почему-то всё было вверх тормашками, как будто по волшебству весь мир встал с ноги на голову. Две улитки сошлись нос к носу и встали. «Может, это действительно я?» – недоумевала улитка. Если так, то отражение, наверное, сделает то же, что и я. Улитка покачала рожками влево и вправо. Отражение и не подумало подражать. «Прошу прощения, вы – это я?» – спросила улитка. «Вот ещё!» – донеслось из-под раковины, и на путешественницу воззрились два насмешливых глаза. «Ну тогда уступите мне дорогу – я ползу в кругосветное путешествие!» – «Чтобы путешествовать, надо хотя бы знать правила дорожного движения!» Наша улитка ни о каких правилах движения не слыхивала и устыдилась, вспомнив, какие кренделя, бывало, выписывала она в поисках вкусного и душистого цветочного лепестка. Пришлось прослушать целую лекцию о правостороннем и левостороннем движении, о необходимости пропускать пешеходов и проч. и проч. Затем улитки, соблюдая правило правой руки (хотя, если честно, рук-то у улиток как раз и нет! – стало быть, правило правого глаза!), благополучно разминулись. «Век живи, век учись!»
Сколько ещё скиталась улитка – только Богу ведомо. Но уже чувствовала она, что родные места близко. «Ура, ура!» – двигая ногой из последних сил, ликовала путешественница. «Теперь я буду знаменита на весь свет! Теперь я знаю, что наша земля действительно круглая! Вот удивится мама!»
«Дедушка! – вдруг послышался уже знакомый детский голос. – Дедушка, а для чего нужна эта бочка?» Дед посмотрел на ветхую посудину, которая давно рассохлась, утратила половину металлических ободков; сквозь широкие щели сновали муравьи и несло плесенью. «Когда-то это была прекрасная бочка – в ней солили огурцы, капусту, в капусту закладывали яблоки. Ах, какие были чудесные мочёные яблоки!» Дед аж зажмурился и причмокнул от сладких воспоминаний. Бывало, вместе со старухой. Что я говорю? Какая она была старуха? Чудесная добрая жена и заботливая хозяйка! Как, бывало, они дружно работали на огороде, поливая огурцы, помидоры, кабачки и нежную петрушку! Трудно было, но зато зимой кладовка ломилась от вкусных заготовок!» «А можно мне посмотреть? – внук подёргал деда за рукав. Хочу знать, что там внутри! Там крокодилы не водятся?» – «Крокодилы не водятся, – улыбнулся дед, – а вот прочей живности, небось, полно». – «Дай мне табуреточку, я погляжу в бочку!» – «Погляди, погляди, только не упади!»
Забравшись на табурет, мальчуган вцепился ручонками в края бочки, заглянул внутрь… Там было темно и тихо… Где-то в глубине поблескивала вода… Пахнуло кислой сыростью. Глаза постепенно привыкали к сумраку, и любопытный ребёнок увидел улитку, которая неподвижно висела на замшелой стенке… Он осторожно потрогал её пальчиком – не кусается ли. За улиткой едва заметно серебрился след... Проследив глазами весь её путь, малец с удивлением воскликнул: «Дедушка! А улитка-то совершила кругосветное путешествие! Улитка-кругосветница!» – «Ну так спой ей в благодарность песенку!» И над бочкой, где затаилось знаменитая путешественница, прозвучал звонкий и радостный голосок: «Улитка, улитка, высуни рога! Дам тебе, улитка, пи-ро-га!»
ЯЛТА, 2014 г.